Cygwin on Microsoft® Windows™ programm, mis asendab standardse Windows™ kestaga, mis sarnaneb väga UNIX®-i masinaga. Programm on ametlikult määratud UNIX®-i sarnaseks, kuna see põhineb täielikult Windows™-il, mitte tavalisel UNIX®-i järgul. Cygwin võimaldab kasutajal täielikku juurdepääsu Windows™ funktsioonidele, rakendustele ja teenustele; see lihtsalt muudab neile juurdepääsuks kasutatavat keskkonda. See programm on tasuta ja avatud lähtekoodiga.
Arvuti kasutajaliides kannab palju erinevaid nimesid. Enamikul juhtudel nimetatakse seda graafiliseks kasutajaliideseks (GUI). See on levinud nimetus sellistele programmidele nagu Microsoft® Windows™ või Mac OS™. Nendel programmidel on pildid ja kujutised, mis moodustavad suurema osa ekraanist; üldiselt on ainsaks tekstiks sildid ja kasutaja sisestatud teave.
Vähem levinud, kuid tehnilisem nimi on shell. Kest on arvutiprogramm, mis mähib end protsessi ümber, et kasutajad saaksid sellega suhelda. Operatsioonisüsteemide puhul mähib kest end ümber arvuti tuuma, võimaldades juurdepääsu madala taseme funktsioonidele.
Mõned arvutisüsteemid sisaldavad emulaatoreid. Kui need programmid töötavad, loovad nad keskkonna, mis sarnaneb mõne muu süsteemiga; siis töötavad selles keskkonnas teised programmid. Näiteks Mac OS™ kasutab emuleerimissüsteemi, mis võimaldab kasutada mõnda Windows™-põhist tarkvara. Emulaator lollitab programmi sisuliselt ja arvab, et see on seal, kus see olema peab.
Cygwin jagab paljusid GUI funktsioone – kest ja emulaator –, kuid see pole ükski neist kolmest. Cygwin loob UNIX®-i sarnase keskkonna tavalises Windows™ arvutis. See on rohkem kui emulatsioon, kuid vähem kui täielik operatsioonisüsteem. See loob kesta, mis koondab nii arvuti riistvara kui ka enamiku Window™-i funktsioonidest. Lõpuks pakub see seadme ja installitud rakendustega suhtlemiseks UNIX®-i sarnast GUI-d.
Seda programmi kasutatakse peamiselt programmeerija liidesena. Windows™-i ja UNIX®-i funktsioonide kombinatsioon võimaldab programmeerijatel juurdepääsu olulistele funktsioonidele, võimaldades samal ajal käitada paljusid Windows™-i rakendusi. Kuigi seda kasutatakse väljaspool programmeerimist, on need Cygwinis esinevate kiirus- ja ühilduvusprobleemide tõttu palju vähem levinud.
Cygwin on avatud lähtekoodiga programm, mida toetab suuresti Red Hat®. Avatud lähtekoodiga programmid on tasuta kõigile nende kasutamisest huvitatud kasutajatele. Programmi lähtekood on olemas juhuks, kui keegi soovib teha põhikoodi täiendusi või muudatusi. Lisaks pakub Red Hat® tasulisi stiimuleid programmeerijatele, kes on huvitatud programmi suurte muudatuste või uute oluliste funktsioonide loomisest.