Infrastructure as a service (IaaS) viitab tavaliselt pilvandmetöötlusele, mille puhul ettevõte või üksikisik hangib riistvarateenuseid mõnevõrra dünaamilisel alusel. Pilvandmetöötlus erineb traditsioonilisest hostimisest selle poolest, et teenusepakkuja mitte ainult ei oma, haldab ja hooldab kogu riistvara, vaid kasutaja maksab ühikupõhise asemel kasutuse eest. IaaS-iga on tavaliselt võimalik maksta infrastruktuuri eest, mida vajatakse ainult siis, kui seda kasutatakse. Andmete ja nendega seotud teenuste pilves majutamisega saavad ettevõtted vähendada kulusid ja potentsiaalselt tõsta tootlikkust.
Traditsioonilises hostimiskeskkonnas renditakse serverit või selle osa tavaliselt kuu- või aastapõhiselt. See annab ettevõttele või üksikisikule juurdepääsu serveri, virtuaalmasina või jagatud hosti jaoks saadaolevatele ressurssidele. Pilvandmetöötlus pakub sama tüüpi teenust, kuid tavaliselt kasutuspõhiselt. Selle asemel, et serveri eest maksta, maksab kasutaja konkreetsete kasutatud ressursside eest. Ribalaiuse, salvestusruumi ja muude ressursside eest arveldatakse tavaliselt utiliidi andmetöötluse alusel, mis võimaldab kasutajal hõlpsasti skaleerida, sõltuvalt konkreetsetest nõuetest igal ajahetkel.
Tegelikud infrastruktuurid, mis moodustavad enamiku pilvandmetöötlusteenustest, võivad olla väga keerulised. Paljud virtuaalmasinad, mis pakuvad vajalikke ressursse, omavad tavaliselt omadusi, mis on seotud kolmanda ja neljanda astme andmekeskustega, sealhulgas töökindlus, tööaeg ja saadaolev läbilaskevõime. Kuna üksiku kliendi nõudeid saab hajutada kogu pilves ja vastavalt vajadusele üles või alla reguleerida, on tavaliselt lihtsam saavutada paremat jõudlust kui traditsioonilise hostimise kaudu. Tavalise spetsiaalse serveri puhul on mälu, salvestusruumi või töötlemisvõimsuse täiendamine tavaliselt aega ja kallis, kuid neid kõiki saab IaaS-iga dünaamiliselt reguleerida.
Algne pilvandmetöötluse kontseptsioon pärineb 1960. aastatest, kuigi suur osa praeguste süsteemide alusest pandi esmakordselt paika 1990. aastate lõpus. Teatud ettevõtted hakkasid efektiivsuse tõstmiseks liikuma IaaS tüüpi mudeli poole. Traditsioonilise hostimise korral säilitab ettevõte sageli palju rohkem ressursse, kui igapäevaseks kasutamiseks kulub igaks juhuks, kui liiklus peaks suurenema. IaaS-i esialgne arendus oli osaliselt vastuseks sellele ebaefektiivsusele, kuna mudel võimaldab riistvara kui teenuse dünaamilist skaleerimist. Esimest pilvandmetöötluse infrastruktuuri pakuti rentimiseks 2006. aasta paiku ja peagi kolisid sellesse valdkonda mitmed erinevad ettevõtted.