Visuaalne otsingumootor sarnaneb tekstiotsingumootoriga, kuna see võimaldab kasutajatel otsida märksõna kaudu ja tagastab selle märksõnaga seotud tulemused. Erinevus seisneb selles, et visuaalne otsingumootor ei tagasta tekstilinke nagu tekstiotsingumootor; selle asemel tagastab see hulga pilte, mis viivad päritoluveebisaidile. Visuaalsed otsingumootorid on enamasti veebipõhised programmid, kuid üldiselt on otsingumootori korrektseks tööks vaja pistikprogrammi. Piltide kuvamiseks on erinevaid viise ja erinevalt tekstiotsingumootoritest, mis näitavad algoritmidel ja märksõnakasutusel põhinevaid linke, võimaldavad need otsingumootorid kasutajatel pilte otsida mitmel viisil.
Internetikasutajad kasutavad otsingumootoreid asjakohase pildi või veebisaidi leidmiseks märksõna põhjal. Visuaalsete otsingumootorite puhul otsib kasutaja rohkem pilti kui veebisaiti. Visuaalsed otsingumootorid on ka interaktiivsemad kui tekstiotsingumootorid, isegi kui tekstiotsingumootoril on pildiotsing. Visuaalne otsingumootor leiab pilte, vaadates silte, mida veebisaitide arendajad oma piltide jaoks kasutavad, ja tagastab seejärel kõik märksõnaga seotud pildid.
Nii nagu nende tekstipõhised kolleegid, on visuaalsed otsingumootorid tavaliselt veebipõhised või töötavad Interneti-brauseris. Mõned visuaalsete otsingumootorite platvormid on tarkvarapõhised või asuvad töölaual, kuid need on haruldased. Interaktiivsuse tõttu on nende otsingumootorite käitamiseks tavaliselt vaja multimeediumi pistikprogrammi, kuid pistikprogramm on üldiselt tasuta ja hõlpsasti paigaldatav. Need, mis ei vaja pistikprogramme, on tavaliselt vähem interaktiivsed.
Kuigi visuaalne otsingumootor on suunatud piltide leidmisele, avastab see ka seose pildi ja päritoluveebi vahel. See tähendab, et kasutajad saavad leida huvitava pildi ja seejärel linkida veebisaidile, millelt see pärit on. Sel viisil on visuaalsed ja tekstiotsingumootorid samad, kuna need on loodud selleks, et aidata kasutajatel leida uusi veebisaite.
Visuaalsel otsingumootoril on piltide kuvamiseks palju erinevaid viise. Pildid võivad olla kolmemõõtmelisel (3D) kuubil või kaardil, virnas, loendis, pilves või mõnes muus paigutuses. Kasutajad saavad ka otsinguid kohandada, paludes visuaalsel otsingumootoril leida pilte kuupäeva, domeeni, hinnangu või muude tegurite alusel. See erineb tekstiotsingumootorist, milles lingid on paigutatud ainult algoritmide ja märksõnakasutuse alusel ning kasutajatel on linkide paigutusega vähe interaktiivsust.