Elektriahelas toimib takisti voolu liikumise fikseeritud piiranguna, ilma voolu täielikult sisse või välja lülitamata. Muutuva takisti võimaldab voolu täpsemat juhtimist, muutes takistuse suurust. Takistuse suurenedes vooluhulk väheneb. Mõned näited muutuvatest takistitest on raadio helitugevuse reguleerimise nupp ja valguse jaoks kasutatav dimmeri lüliti. Reostaadid ja potentsiomeetrid on nende seadmete kaks levinumat tüüpi.
Muutuvatel takistitel on kaks põhikomponenti. Materjali, mis tagab takistuse, nimetatakse elemendiks. Elemendil on üks kahest rajatüübist: lineaarne või logaritmiline.
Lineaarne rada tähendab, et takistuse muutus on kogu elemendi ulatuses konstantne. Üldiselt on lineaarsel rööbastee muutuvtakistil pool kogu võimalikust takistusest, kui klaasipuhasti on raja otseses keskel. Logaritmilise raja ühes otsas on takistuse muutus aeglane ja teises otsas palju kiirem. Logaritmilise raja korral ei ole elemendi poolpunkt pool kogu võimalikust takistusest.
Liikuvat komponenti, mida kasutatakse takistuse seadmiseks, nimetatakse klaasipuhastiks või harjaks. Olenevalt takisti konstruktsioonist juhitakse klaasipuhastit sageli libiseva lüliti või nupuga. Ahela lõpuleviimiseks puutub klaasipuhasti kokku kõikjal elemendi pikkuses. Takistus muutub sõltuvalt sellest, kus klaasipuhasti elemendiga kokku puutub.
Reostaat on kõige lihtsamat tüüpi muutuv takisti, mis on ette nähtud vooluringi täisvoolu käsitlemiseks. Üldiselt on sellel ainult kaks klemmi ja see asetatakse seeriasse selle koormaga, mida see juhib. Ahel on otse ühendatud elemendi ja klaasipuhastiga. Reostaadid on üldiselt suuremad kui potentsiomeetrid, kuna need peavad kandma koormust.
Visuaalselt on element reostaadi kõige äratuntavam osa. Traadi pikkus mõjutab takistust, seega suurendab traadi mähis saadaolevat pikkust, suurendades seega võimalikku takistust. Kui klaasipuhasti läheb üle mähise, suureneb või väheneb takistus.
Potentsiomeeter on muutuv takisti, mis võimaldab palju peenemat juhtimist kui reostaat, sest see toimib ka pingejagajana. See annab vooluahelale toiteallikast erinevat pinget. Tavaliselt on sellel kolm klemmi, millest ühte kasutatakse võrdluspinge jaoks, mis suurendab täpsust. Potentsiomeetri element on tavaliselt süsinikkile.