Vahuflotatsioon on protsess, milles kasutatakse õhumulle materjalide eraldamiseks nende suhtelise afiinsuse alusel vee suhtes. Mullid kannavad reaktiivi ja hüdrofoobseid materjale paagi ülaossa, kust neid saab eemaldada. Vahuflotatsiooni on kaevandustöödel kasutatud enam kui sajandi, et eraldada väärtuslikke materjale kaevandatud maakidest. Viimasel ajal kasutatakse saastunud vee puhastamiseks vahuflotatsiooni.
Kaevandamisel kasutatav protsess algab peeneks jahvatatud maakide segamisest veega paaki või rakku. Soovitud ühendite hüdrofoobsete omaduste parandamiseks kasutatakse reaktiivi, et eraldada need jääkainetest, mis on hüdrofiilsemad. Segu segatakse ühtlase dispersiooni tagamiseks.
Õhumullid sisestatakse paagi põhja. Hüdrofoobsete materjalide kalduvus mullidele kleepuda viib need paagi pinnale. Ülaosas eemaldatakse mullid, mis kannavad nende mineraalide koormat ehk vahtu. Eraldatud ühendid, mis on tahked, läbivad täiendava töötlemisetapi, et eraldada need õhumullidest ja reagendi jääkidest. Paagis veega segatud hüdrofiilse materjali jääk, mida tuntakse ka kui rämpsu, tühjendatakse ära.
Vahuflotatsiooni kaevandamine hõlmab paljude eri tüüpi ühendite, sealhulgas sulfiidide, silikaatide, fosfaatide, kivisöe ja rauamaagi eraldamist. Reaktiivid või pindaktiivsed ained valitakse hoolikalt, et saavutada konkreetse maagi või maakide kombinatsiooni jaoks soovitud eraldusefekt. Eraldamise kvaliteeti mõjutavad paljud tegurid; nende hulka kuuluvad flotatsioonikiirus, maagiosakeste suurus, maagi ja vee segu tihedus ning kasutatud õhu hulk. Protsessi hiljutine kasutamine eraldab tindi ringlussevõetud paberist.
Saastunud vee töötlemise meetodina sobib vahuflotatsioon eriti hästi naftasaadusi sisaldava vee eraldamiseks. Seda protsessi tuntakse ka lahustunud õhu flotatsioonina. Etapid erinevad veidi maagi kaevandamisest eraldamisest.
Vett töödeldakse esmalt kemikaaliga, et tugevdada saasteainete nakkumist õhumullidega. Osa veest pumbatakse välja ja läbi retentsioonipaagi, kuhu lisatakse suruõhk. Materjal tsirkuleeritakse tagasi flotatsioonikambrisse, kus õhk väljub suspensioonist väga väikeste mullidena; seejärel kannab see naftasaasteained ja hõljuvad ained raku pinnale, et need eemaldada. Töödeldud vesi pumbatakse välja ja saadetakse tavaliselt täiendavaks filtreerimiseks või muuks töötlemiseks.