Nihkeventilatsioon on meetod jaheda õhuvoolu suunamiseks ruumis läbi õhu liikumise põrandast laeni. Põranda tasandil sisenev õhk kantakse koos sooja õhuga ruumis olevatest soojusallikatest ülespoole ja väljastatakse lakke. Õhk võib siseneda hõivatud ruumi väiksema kiirusega ja soojema temperatuuriga kui segavoolusüsteemid, pakkudes energiasäästu, müra vähendamist ja vähem tuuletõmbust. Nihkeventilatsiooni saab kasutada välisõhu või jahutatud õhuga. Seda tüüpi ventilatsiooni nõuetekohaseks toimimiseks on aga vajalik piisav lae kõrgus.
Õrn õhuvool liigub tuulutusavade või hajutite kaudu põranda tasandil asuvasse ruumi ja katab põrandapinna. Inimeste, tulede ja masinate tekitatud soojus hõivatud ruumis tõmbab jahedama õhu põrandast üles, seda liikumist nimetatakse termilise kihistumisena. Soojenenud õhu segu liigub ülespoole lae poole, kust see väljub lae kõrgusel olevate tuulutusavade kaudu. Õhus levivad saasteained, nagu suits, kipuvad koos õhuvooluga ülespoole liikuma ja väljuvad ka lae tuulutusavade kaudu.
Segavooluga ventilatsioonisüsteem süstib õhku suurema kiirusega kõrgele ruumi, kus see seguneb ruumiõhuga temperatuuri reguleerimiseks. Üldjuhul on mugavustaseme saavutamiseks vaja madalama temperatuuriga õhku ning ruumi siseneva õhu suurem kiirus võib tõsta mürataset. Seevastu nihkeventilatsioonisüsteem liigutab õhku üldiselt väiksema kiirusega, tekitades seega vähem tuuletõmbust ja vähem müra. Soojendatud õhk kantakse sõitjatest ülespoole, nii et sisselasketemperatuur ei pea olema nii külm kui segavoolusüsteemis nõutav.
Mõõdukas kliimas saab nihkeventilatsiooni varustada välisõhuga, mis ei nõua energiakulu temperatuuri muutmiseks, vaid ainult õhu liikumiseks. Nihkeventilatsiooniga jahutatava ruumi temperatuur on madalaim põranda lähedal ja kuumem lae lähedal, erinevalt segavoolusüsteemiga jahutatavast ruumist, kus temperatuur on kogu ulatuses ühtlasem. See eristus võimaldab kasutada värsket õhku pikema osa aastast nihkesüsteemiga, mida nimetatakse vabajahutuseks. Kuumemas või niiskemas kliimas või aastaajal, kus kliimaseade on vajalik, tarnitakse värske õhu asemel jahutatud õhku.
Nihkeventilatsioonil on mõned piirangud. Tavaliselt töötab see kõige paremini, kui lae kõrgus on vähemalt 10 meetrit. Madalamate lagedega ruumid ei jäta termilise kihistuse hästi toimimiseks piisavalt ruumi ja võivad olla mugavamad segavoolusüsteemiga. Kütmist ei kombineerita tavaliselt nihkesüsteemi õhutusavadega, kuna kuumutatud õhu ujuvus kipub häirima termilist kihistumist. Kuumutatud õhu kiirendatud vool lae suunas ei pruugi tagada ruumis tasakaalustatud temperatuuri.