Õlivaba kompressor on vaid üks paljudest saadaolevatest kompressoritüüpidest. See töötab samamoodi nagu tavaline õhukompressor ja võib väljast isegi väga sarnane välja näha; Seesmiselt sisaldab see aga spetsiaalseid tihendeid, mis on loodud selleks, et hoida üliolulist määrdeõli suruõhust eemal. Kompressori sees olevad liikuvad osad vajavad hõõrdumise vähendamiseks määrimist. Olenemata kompressori tüübist on vajalik piisavas koguses määrimine, et vältida osade rikkeid. Mõiste õlivaba viitab õhule, mida kompressor toodab, mitte masinat ennast.
Teatud kompressori konstruktsioonidel, peamiselt vanematel, on väike viga. See viga seisneb selles, et suruõhk kipub saastuma väga väikese koguse määrdeõliga. Nagu enamiku leiutiste puhul, on õhukompressori disain aja jooksul pidevalt paranenud, et need vead kõrvaldada. Õlivaba kompressor on loodud vältima kompressoriõli kokkupuudet suruõhuga. Selle protsessi tulemuseks on puhas ja kuiv õhk ilma saastumiseta, mis on teatud rakenduste puhul ülioluline nõue.
Mitte kaua aega tagasi olid õhukompressorid altid tootma õhku vähese õlise jäägiga. Õlivaba kompressori leiutamisega pole aga õline jääk enam muret tekitav. Siiski on oluline meeles pidada, et kõik liikuvad osad vajavad teatud tüüpi määrimist. Tänapäeva leidlikkus hoiab õli suruõhust eemal ja masinas, kuhu see kuulub. Kuigi teatud rakendused, näiteks pneumaatilised tööriistad, saavad kasu teatud kogusest määrimisest, on teistel rakendustel kahjulik mõju, kui õhk on isegi väikestes kogustes õliga saastunud.
Õlivaba kompressori olulisuse paremaks mõistmiseks tuleb arvestada vaid konkreetsete näidetega pettumuse või kahjulike mõjude kohta, mida õlijäägid võivad põhjustada. Näiteks autokeretöödel, nagu auto värvimine, võib töö kvaliteet halveneda, mis põhjustab kehvemaid tulemusi, kui värviga segunevad väikesed õlitilgad. Peamine soovimatu tulemus on see, et värv ei kleepu õli külge. Seetõttu on seda tüüpi rakenduste jaoks oluline saastamata õhk.
Mõnikord võib tekkida vajadus teha kompressori hooldust. See võib hõlmata määrdeõli vahetamist. Sarnaselt auto õlivahetusega tuleb seda hooldust teha perioodiliselt, et vältida õlivaba kompressori tõsiseid kahjustusi. Määrimine on oluline alati, kui tegemist on liikuvate osadega.