Kanbani kaardid on iga kanbani süsteemi oluline osa. Kaarte kasutatakse tootmisruumides, et anda märku, et osa või materjal hakkab otsa saama ja vajab väljavahetamist. Iga kanban-kaart annab konkreetset teavet selle kohta, mida on vaja ja kui palju seda täpselt vaja on.
Need kaardid töötas algselt välja Taiichi Ohno 1940. aastate lõpus kasutamiseks Toyota® tehastes. Ohno laenas sõna kanban jaapani keelest, mis algselt viitas viimistletud puidust või metallist siltidele, mida kasutati 17. sajandi Jaapanis kaubamärkidena. Alates 20. sajandi keskpaigast on kogu maailmas tehastes kulude vähendamiseks kasutatud vähem keerukaid kanban-kaarte.
Kanban-süsteemi eesmärk on laoseisu kontrollides kulusid kärpida. Üleliigne laovaru raiskab ruumi ja töötajad raiskavad aega lisamaterjalide laosse paigutamisele ja hiljem välja viimisele. Ükski ettevõte ei taha aga kaubast tühjaks saada ja kliente ootama panna. Kanban-kaartide nõuetekohane kasutamine tagab, et normaalseks tööks ja väga väikese üleliigse laoseisuga on olemas piisavalt laoseisu.
Liikumiskaardid, mida tuntakse ka edastuskaartidena, ja tootmiskaardid on kaks peamist kanban-kaartide tüüpi. Kolimiskaarti kasutatakse materjalide teisaldamise taotlemiseks ühest töökohast või laokohast teise tootmisüksuse piires. Seda kasutatakse kõige sagedamini tavaliste osade jaoks, nagu kruvid ja poldid, mida võib hoida peamiselt ühes kohas, et need ei võtaks konkreetses töökohas palju ruumi.
Tootmiskaardid annavad märku, et osa tuleb toota rohkem, kas tootmisettevõttes või tarnijalt tellides. Signaali- või materjalikaart on tootmiskaardi tüüp, mis käsib juhtidel tellida konkreetne materjal. Tarnijakaardid saab saata otse tarnijale, et tellida rohkem laovaru.
Kanban-post on kõigi kanban-kaartide keskne asukoht. Kui midagi on vaja, paneb töötaja uute tellimuste jaoks sobiva kaardi kanbanposti ossa. Kui haldur esitab tellimuse, paneb ta vastava kanban-kaardi tellitud, kuid kättesaamata kaupade sektsiooni.
Enamikus süsteemides asetatakse kanban-kaart pärast kauba kättesaamist sellega kaasa. Laoseisu lõppedes muutub kanbani kaart nähtavaks ja töötaja paneb kaardi tellimuse vormistamiseks kanbani posti. Teistes süsteemides jäävad kõik kaardid postile. Kui üksust ei tellita või see ootab saatmist, siis see lihtsalt salvestatakse koos teiste kanban-kaartidega, kuni seda vajatakse.