Vetikatest on tegelikult võimalik õli valmistada, kuigi tootmiskulud võivad mõnikord olla üsna kõrged, võrreldes tavapärase õlitootmise omahinnaga. Vetikatest saadava õli eeliseks on muidugi see, et vetikad on taastuv ressurss, muutes vetikatest saadava biokütuse väga lähedale süsinikuneutraalsusele ning vetikate kasvades panustab see tegelikult positiivselt keskkonda, filtreerides välja toksiine ja hapniku tekitamine.
Vetikatest õli valmistamise uurimine algas 1990. aastatel, kuid suures osas loobuti sellest, kuna naftahinnad olid suhteliselt madalad ja vajaminev uurimisaparatuur oli kõrge hind. Veidi üle kümne aasta hiljem tekkis aga teadlastel taas huvi vetikatest õli valmistamise vastu, mida kannustasid tõusvad kütusehinnad ja mure maailma naftavarude pärast. Selle tulemusena investeerisid mitmed ettevõtted vetikatest õli tootmiseks vajalikku tehnoloogiasse ja oskusteabesse.
Mõne vetikaliigi puhul moodustavad lipiidid üle 50% vetikate massist, eriti kui vetikaid on stressis ja stimuleeritud spetsiaalsete väetistega. Ekstraheerimisel on see õli keemiliselt võrreldav kerge magusa toornaftaga – õlivormiga, mida saab rafineerida mitmesugusteks toodeteks, sealhulgas biokütusteks ja plastideks. Kerge magusa toornafta järele on sageli väga suur nõudlus, kuna seda saab kasutada mitmesuguste kütuste, sealhulgas petrooleumi ja diislikütuse tootmiseks.
Aakri kohta võivad vetikad toota eksponentsiaalselt suuremat õlisaaki kui põllukultuurid, nagu mais ja soja, ning vetikaid saab kasvatada erinevates keskkondades ja muul viisil kasutuskõlbmatul maal, tagades, et ressursse, mida saaks kasutada toidu kasvatamiseks, kasutatakse jätkuvalt toiduainete tootmine. Vetikatest õli valmistamine on oluliselt tõhusam ka vertikaalsete kasvusammaste abil, mis võimaldab ettevõtetel kasvatada tohutul hulgal vetikaid väga väikeses ruumis ning süsteeme saab kavandada ka vee ja ressursside väga tõhusaks kasutamiseks.
Kuigi vetikatest õli valmistamise kulud olid 2008. aasta seisuga kallid, arenes tehnoloogia selgelt kiiresti ja paljud teadlased lootsid viie kuni kümne aasta jooksul näha suuri arenguid. Paljud valitsused on toetanud ka alternatiivsete kütuste algatusi, sealhulgas vetikatest õli tootmist, ning see investeering võib protsessi märkimisväärselt kiirendada.