Paljud inimesed ei pruugi olla teadlikud, et tootmismaailmas on tõstukite jaoks kaks klassifikatsiooni. Üks on tööstuslik mudel ja teine on kahveltõstuk. Raske maastikuga kahveltõstukid näevad välja veidi teistsugused kui tööstuslikud mudelid ja need on mõeldud kasutamiseks karmides ja sillutamata tingimustes.
Esimest korda ilmusid ebatasasel maastikul tõstukid 1940. aastate keskel. Erinevalt nende tööstuslikest sugulastest olid need tõstukid mõeldud peamiselt kasutamiseks karedatel pindadel. See muutis seadmed ideaalseks töödeks ehitusplatsidel, materjalide teisaldamiseks saetöödel ja üldiselt tõstejõu tagamiseks, kui sillutatud pinda ei olnud.
Raske maastikuga tõstukeid iseloomustavad nende suured õhkrehvid, tavaliselt sügava turvisega, mis võimaldavad sõidukil haarduda kõige ebatasasem tee või pinnasega ilma libisemata või libisemata. Tavaliselt kasutavad masinad toiteallikaks akuga sisepõlemismootorit. Mootor võib olla konstrueeritud kasutama tavalist bensiini, diislikütust või propaani. Mõned tootjad hakkavad kasutusele võtma mudeleid, mis töötavad taimsest ainest toodetud etanooliga.
Mõned esimesed ebatasasel maastikul tõstukitel olid võimelised tõstma rohkem kui 1,000 naela (453.5 kg), kasutades lõiketerasid, mis võisid eseme all joosta, tõsta seda kergelt ja teisaldada teise kohta. Esimese kümne aasta jooksul täiustati neid masinaid täiendava kandevõimega, suurendades potentsiaalset koormust üle 2,000 naela (907 kg). 1960. aastateks lisati teleskooppoomid, mis võimaldasid materjale laduda palju kõrgemale kui varasematel aastatel. Teleskoopfunktsioon on tänapäeval enamiku mudelite põhivarustus.
Aastate jooksul tehtud jätkuvad täiustused on parandanud nende tõstukite kandevõimet, kuna paljud mudelid taluvad tänapäeval tunduvalt üle 4,000 naela (1814.3 kg). Samuti on paranenud teleskoopvõime – mõned üksused suudavad teleskoopida 35 jala (10.6 m) kõrgusele. Ka juhi kaitsmine on muutunud rohkem tähelepanu keskpunktiks, kuna paljud tõstukid on nüüd varustatud väikese kinnise juhikabiiniga, mitte vanema vabaõhuistmega.
Mõnda kahveltõstukit turustatakse maastikutõstukitena. Lisaks sellele, et need mudelid töötavad hästi katmata pindadel, saab neid raskusteta kasutada ka sillutatud põrandatel. See võimaldab kasutada ühte seadet materjalide transportimiseks väljastpoolt tööalalt lattu või muusse valmis ruumi.