Tõelise kanaari elu söekaevanduses võiks kirjeldada kolme sõnaga: “lühike, kuid tähendusrikas”. Varastel söekaevandustel ei olnud ventilatsioonisüsteeme, nii et legendid räägivad, et kaevurid tõid puuris kanaari uutesse söekihtidesse. Kanaarid on eriti tundlikud metaani ja süsinikmonooksiidi suhtes, mistõttu on need ideaalsed ohtlike gaaside kogunemise tuvastamiseks. Kuni lind laulis, teadsid kaevurid, et nende õhuvarustus on ohutu. Surnud kanaarilind andis märku viivitamatust evakueerimisest.
Isegi kui gaasituvastustehnoloogia paranes, toetusid mõned kaevandusettevõtted kanaari meetodile veel 20. sajandil. Aeg-ajalt kasutati ka teisi loomi, kuid ainult kanaaril oli võime tuvastada väikeseid gaasikontsentratsioone ja reageerida instinktiivselt.
Tänapäeval on lindude kasutamine õhuvarustuse testimiseks muutunud söekaevandamise pärimuseks, kuid selle taga olev ideoloogia on muutunud populaarseks väljendiks. Fraas „elamine nagu kanaarilind söekaevanduses” viitab sageli teistele hoiatustööle. Tegelikul kanaarilindil oli oma saatuse üle vähe kontrolli, kuid ta jätkas siiski laulmist. Mõnes mõttes näitab selline elamine valmisolekut kogeda eluga kaasnevaid ohte ilma kompromissideta.
Teises mõttes kasutavad paljud äri- ja poliitikaanalüütikud seda fraasi tulevikukuulutaja kirjeldamiseks. Näiteks Alaskal sulavat liustikku võib kirjeldada kui kanaari söekaevanduses globaalse soojenemise eest. Üks väike sündmus eraldatud piirkonnas ei pruugi tunduda eriti tähelepanuväärne, kuid see võib anda esimese käegakatsutava hoiatuse suurema probleemi arenemisest. Poliitilises mõttes võib kohtumiselt järsult lahkuvat riigi delegatsiooni kirjeldada kui kanaarilindu söekaevanduses tulevaste läbirääkimiste jaoks.
Mõned suurettevõtted kasutavad sarnast strateegiat ka tulevaseks kasvuks või vähendamiseks. Väikest ettevõtet võib kasutada näiteks uue tootesarja vee testimiseks. Isegi kui ettevõtte kasum või kahjum on tagasihoidlik, saab emaettevõte hinnata toote teostatavust ilma suuri investeeringuid riskimata. Varasemaid näitajaid hoolikalt jälgides saavad tööstused vältida suuri ebaõnnestumisi või saada kasu konkurentsihüppest.