Toidukultuurid on mis tahes taimed, mida kasvatatakse sihilikult, et inimesed või loomad saaksid neid süüa. See määratlus eraldab toidusaagi looduslikust söödavast taimestikust, karjatamismaterjalist ja muuks otstarbeks kasutatavast söödavast toidust. Sellest kategooriast sai alguse valdav enamus poest ostetud puu-, juurvilja- ja teraviljapõhiseid toiduaineid. See moodustab ühe kolmest kasulike kasvavate taimede peamisest jaotusest, ülejäänud kaks on looduslikud taimed ja toiduks mittekasutatavad põllukultuurid.
On kaks põhikriteeriumi, mis eristavad toidukultuure teistest taimedest. Esimene on see, et inimene peab neid tahtlikult istutama ja/või nende eest hoolitsema, ja teine on see, et neid tuleb peamiselt kasutada toiduks. Mõlemad tegurid on tähtaja absoluutsed nõuded.
Esimest kasutatakse peamiselt toidukultuuride eraldamiseks söödavatest looduslikest põllukultuuridest. Põhimõtteliselt moodustab see kriteerium joone, mis ütleb, et aias kasvatatud sibul on toidukultuur, kuid metsast korjatud sibul on metsik kultuur. Ainus hall ala selles reeglis põhineb taime kasvatamisel ja hooldamisel. Kui inimene korjaks metsamarju, oleks see metsik saak; kui see inimene puhastas umbrohu ja ehitas samade põõsaste ümber tara, võib see üle minna toidukultuuriks.
Teine oluline tegur nõuab taime kasutamist toiduks. Kui üle poole taimelt korjatud kasulikust materjalist kasutatakse kas loomade või inimeste toitmiseks, siis on taim toit. Tehas võib nimetust muutmata läbida olulise töötlemise, näiteks maisisiirupi valmistamise. See reegel eraldab põllukultuurid, mida ei sööda, nagu tubakas, ja taimed, mida võiks tarbida, kuid mida ei kasutata toiduks, näiteks etanooli valmistamiseks kasutatav mais.
Põllumajandusteadlased jagavad kasulikud taimed kolme suurde kategooriasse: toiduks, toiduks mittekasutatavaks ja metsikuks. Lisaks nendele kolmele kasulikule rühmale on üks suur mittekasulik rühm, mida nimetatakse häirivateks taimedeks, ja mitu spetsialiseeritud rühma. Häiriv taim on sõna otseses mõttes kõik, mis ei ole kasulik ja kasvab piirkonnas, kus inimene seda ei soovi. See klassifikatsioon võib võrdse täpsusega hõlmata kõike alates krabheinast kuni metsikute roosideni.
Ülejäänud kaks kasulikku rühma põimuvad tugevalt toidukultuuridega. Toiduks mittekasutatavad põllukultuurid jagavad esimest, kuid mitte teist kriteeriumi. See tähendab, et inimesed kasvatavad neid tahtlikult, kuid ei söö. Need taimed võivad olla puuvillast kanepini ja biopolümeerideks töötlemiseks kasvatatud kartuliteni. Metsikud põllukultuurid võivad olla toiduks või mittetoiduks, kuid neid ei saa tahtlikult kasvatada ega nende eest hoolitseda.