Polüetüleen on teatud tüüpi polümeer, mis on termoplastne, mis tähendab, et seda saab sulatada vedelikuks ja uuesti vormida, kui see naaseb tahkesse olekusse. See sünteesitakse keemiliselt etüleenist, ühendist, mis on tavaliselt valmistatud naftast või maagaasist. Muud selle ühendi mitteametlikud nimetused hõlmavad polüetüleeni või polüetüleeni; ja seda nimetatakse ka lühendiks PE. Seda kasutatakse muude plastiühendite valmistamisel palju sagedamini kui puhtal kujul. Kuigi sellel on lai valik kasutusalasid, võib see olla inimestele ja keskkonnale kahjulik.
Tootmine ja kasutusalad
Kõigist tööstus- ja kaubandustoodete jaoks toodetavatest plastidest on polüetüleen kõige levinum. Näiteks toodeti seda ainuüksi 280. aastal 2011 miljonit tonni. Igal aastal toodetakse üle viie korra rohkem PE kui lähedalt seotud ühendit, polüpropüleeni (PP). Neid polümeere kasutatakse kõige rohkem pakkematerjalides, nagu kile ja vaht; ning pudelite ja muude anumate jaoks, mida saab kasutada toiduainetööstuses, meditsiinis ja muus tarbetööstuses.
Plasti omadusi saab reguleerida kombineerides seda erinevate plastifikaatoritega, mis on ained, mida lisatakse plastikule vastupidavamaks, paindlikumaks ja läbipaistvamaks muutmiseks. Kroomi/ränidioksiid lisades saadakse suure tihedusega polüetüleen (HDPE), mida kasutatakse vastupidavate toodete, näiteks prügikonteinerite valmistamiseks. Kombineerides seda orgaaniliste olefiinühenditega, saadakse madala tihedusega PE (LDPE), mida kasutatakse plastikust toidukaupade või ostukottide jaoks. Teised levinud polüetüleeni vormid on ülikõrge molekulmassiga PE (UHMWPE), mida kasutatakse kuulikindlates vestides ja põlveliigese asendustes; ja keskmise tihedusega PE (MDPE), mis on pragunemiskindel kasutamiseks gaasitorude surveliitmikes.
PE-molekulil põhinevad plastid on laialt levinud, kuna ühendi füüsikalised omadused on paljudes keskkondades ohutud ja kasulikud. Nende omaduste hulka kuulub asjaolu, et see jääb elastseks pikemaks ajaks, jäädes samas inertseks ja enamiku vedelike poolt tekitatud kahjustuste suhtes mitteläbilaskvaks. Kuna selle pehmuse ja tugevuse taset saab hõlpsasti reguleerida ning seda saab värvida paljudes värvides, kasutatakse seda sageli tarbekaupades alates toidukilest kuni šampoonipudelite, piimaanumate, mänguasjade ja toidukottideni.
Võimalikud ohud
Sõltuvalt ühenditest, millega see on seotud, varieerub PE toksilisuse ja süttivuse tase märkimisväärselt. Eelkõige on muret selle ühendi kahe versiooni pärast, mida mõlemat kasutatakse sageli meditsiinilistel ja tarbijatel. Polüetüleenglükool (PEG), mis toimib paljude ravimite sidujana ja mida leidub ka sellistes toodetes nagu šampoon ja hambapasta, võib teatud inimestel põhjustada allergilisi reaktsioone. Mõnel inimesel tekib pärast sellega kokkupuudet iiveldus, kõhupuhitus ja kõhulahtisus, samas kui teistel tekib nõgestõbi sarnane lööve. Tundub, et eakad inimesed on nende kõrvaltoimete suhtes eriti altid.
Lisaks võivad plastpudelitööstuses laialdaselt kasutatud polüetüleentereftalaadist (PET) leostuda kahjulikud kemikaalid, sealhulgas plastifikaatorftalaat. Ftalaati seostatakse hormonaalse tasakaalutuse, allergiate sagenemise ja viljakuse vähenemisega. Mõned uuringud näitavad, et see võib aidata kaasa ka rasvumise ja rinnavähi tekkele.
Keskkonnamõju
Kuigi PE võib aidata luua palju kasulikke ja vastupidavaid tooteid, puudutab selle keskkonnamõju paljusid eksperte. See ei lagune kergesti ja võib sadu aastaid prügilas seista. Ainuüksi USA-s kulub umbes 20–24% kogu prügilapinnast plast, sealhulgas polüetüleentooted. Ringlussevõtt võib seda probleemi siiski vähendada, kuna PE-jääke saab sulatada ja uuesti kasutada.
Lisaks võib aeroobne bakter Sphingomonas märkimisväärselt lühendada aega, mis kulub teatud PE-vormide lagunemiseks, kuigi seda ei kasutata veel laialdaselt. Keskkonnasäästlikud jõupingutused on viinud ka bioplasti väljatöötamiseni, eesmärgiga luua suhkruroost valmistatud etanoolist polüetüleeni.