Mõiste tiigelteras võib olla mõnevõrra eksitav, kuna see ei viita konkreetsele terasetootele, vaid pigem konkreetsele terase tootmisprotsessile. Tiiglite terase protsess hõlmab varude, näiteks sepistatud raua, malmi ja blisterterase sulatamist väikestes valutiiglites karburiseerimiseks või karburiseerimiseks. Nende protsesside käigus kas difundeeritakse või eemaldatakse süsinik, et saavutada lõpptootes optimaalsed metallurgilised omadused. Pärast sulatamist eemaldatakse tiigel ahjust ja teras valatakse valuploki vormidesse. Tiigelterase protsess on üks vanimaid dokumenteeritud terase tootmismeetodeid ja kuigi see on asendatud tõhusamate meetoditega, kasutatakse seda endiselt väikestes kogustes kvaliteetsete materjalide tootmiseks eriotstarbelisteks rakendusteks.
Teras on raua ja väikese koguse süsiniku kombinatsioon. Selliseid kombinatsioone nimetatakse lisanditega sulamiteks, antud juhul süsinikuks, mis parandavad põhimaterjali kvaliteeti ja annavad lõpptootele spetsiifilisi omadusi. Näiteks teras on kõvem kui sepistatud raud, vähem rabe kui malm ning sellel on paremad kulumis- ja korrosioonikindlused kui kummalgi. Terast võib toota mitmel viisil, millest enamik hõlmab rauavarude sulatamist süsinikuallika juuresolekul. See protsess põhjustab väikeste koguste süsiniku difundeerumist sulatatud rauda, kusjuures süsiniku tüüpiline lõppkontsentratsioon on vahemikus 0.2% kuni 2.1%, olenevalt sulami kavandatavast kasutusest.
Üks vanimaid terase tootmise vorme on tiigelterase protsess; esimene usaldusväärne dokumentatsioon tiigliga valmistatud teraste kohta on keskaegsed islami ülestähendused umbes 1050. aastast. Tiigliga toodetud terase põhiprintsiip keskendub metallivarude sulatamisele anumates või mahutites, mis on valmistatud erinevatest tulekindlatest materjalidest, mis on piisavalt väikesed, et neid saaks käsitseda üks või kaks inimest. Mahutid või tiiglid täidetakse erinevate metallidega, sealhulgas sepistatud raua, malmi või blisterteraga, ning põletatakse laengu sulatamiseks spetsiaalsetes ahjudes. Madala süsinikusisaldusega materjale, nagu sepis, on täiendatud süsinikuallikaga, nagu puusüsi, mis karboniseerib või lisab sulatisse süsinikku. Seevastu põhimaterjal, mille süsinikusisaldus on liiga kõrge üldiseks terasetootmiseks, dekarboniseeritakse; seda tehakse tavaliselt sulanud materjali kokkupuutel hapnikuallikaga.
Protsess algab tavaliselt tiiglite kuumutamisega koksi- või gaasiküttega ahjus valge kuumuseni, mille järel need eemaldatakse soojusallikast, täidetakse toorainega ja suunatakse tagasi ahju. Seejärel jäetakse need mitmeks tunniks seisma, kuni tooraine on täielikult sulanud. Seejärel eemaldatakse tiiglid ahjust, sulatatud terase pinnalt eemaldatakse kõik lisandid ja teras valatakse valuplokivormidesse. See protsess on aeganõudev ja kallis ning on suures osas asendatud säästlikumate ja suure võimsusega protsessidega, nagu Bessemeri ahjud. Tiigliterase kõrge kvaliteet on aga tähendanud, et seda protsessi kasutatakse endiselt väikeste terasekoguste tootmiseks spetsiaalsetele nišiturgudele.