Ümbertöötlemine on protsess, mille käigus ühekordselt kasutatavad või äravisatud esemed taaskasutatakse, et muuta need väärtuslikuks, kasulikuks või lihtsalt esteetiliselt meeldivaks. Upcycling on loodud töötama vastandina tarbimiskultuurile, julgustades inimesi mõtlema uutele ja uuenduslikele viisidele asjade kasutamiseks, selle asemel, et lihtsalt uusi tarbekaupu osta. See toob kasu ka keskkonnale, edendades võimaluse korral taaskasutamist äraviskamise asemel.
Nagu enamik vaeseid inimesi teab, on ümbertöötlemist praktiseeritud sajandeid ja tehased on pikka aega kasutanud uuenduslikke taaskasutustehnikaid tagamaks, et midagi, mida nad käitlevad, ei läheks raisku. Näiteks teraviljatöötlejad põletavad sageli jäätmematerjale, nagu kestad ja varred, et oma tehaseid toita, kõrvaldades seeläbi jäätmed ja muutes oma tegevuse tõhusamaks. Tavatarbija jaoks mõeldud taaskasutamise kontseptsiooni populariseeriti 2002. aasta raamatus “Hällist hällini”, mille eesmärk oli panna inimesed ümber mõtlema, kuidas nad asju kasutavad ja nendega suhestuvad.
Ümbertöötlemise näiteid on igasuguseid, alates täiesti kasutuselt kõrvaldatud materjalidest majade ehitamisest kuni kilekottidest kudumislõngaks muutmiseni. Igaüks saab ringlusse võtta, mis on osa ahvatlusest, ja inimesed saavad osaleda mis tahes tasemel, millega nad end mugavalt tunnevad, alustades prügikonteinerite kaevamisest kuni kasulike asjade päästmiseni kuni konteinerite taaskasutamiseni, selle asemel, et neid visata või välja visata.
Ümbertöötlemise filosoofia kohaselt on kõigel potentsiaalne kasutus või väärtus, kuigi selle kasutuse väljaselgitamiseks võib vaja minna loovat mõtlemist. Ümbertöötlemisega tekitavad inimesed minimaalses koguses prügi ja nad vähendavad oma keskkonnamõju, tarbides vähem, avaldades seeläbi tootjatele ja tootjatele vähem survet.
Mõnel juhul tekivad terved ümbertöötlejate kogukonnad, kus inimesed kauplevad teadmiste, kaupade ja materjalidega. Näiteks võib kuduja valmistada kandekotte, vannimatte ja muid materjale, nagu purustatud kilekotid, linad ja kaltsud, ning vahetada need esemed kasulike asjade vastu, nagu puuviljakastidest ehitatud raamaturiiulid või äravisatud pudelitest valmistatud ehted.
Ümbertöötlemine on sisuliselt “taaskasutamine” mõistes “vähenda, taaskasuta, taaskasuta”. Paljud inimesed leiavad, et kui nad on alustanud upcycle, on seda raske lõpetada ja pidevalt tulevad pähe uued ideed upcycling. Suurtes kogukondades on tekkinud taaskasutuskeskused ja kauplemiskohad, mis võimaldavad inimestel laiendada ümbertöötlemist kodust väljapoole, muutes selle lisaks isiklikule filosoofiale elujõuliseks äritegevuse viisiks.