Termiline katkestus on madala juhtivusega element, mis asetatakse kahe materjali vahele, et peatada või aeglustada soojuse ülekandumist ühelt teisele. Põhimõte põhineb Iiri füüsiku William Thomsoni ja Lord Kelvini teisel termodünaamika seadusel. Kogu aine edastab soojust ja see liigub loomulikult soojemast materjalist või piirkonnast jahedamasse. Iga materjal, mis seda ülekannet takistab, on termiline katkestus. See võib olla tegelik materjal, näiteks isolatsioon, või see võib olla kinni jäänud surnud õhku; funktsioon jääb samaks.
Teaduslikku põhimõtet, mis eksisteeris enne selle tuvastamist, demonstreeritakse igapäevaelus. Kui keegi potihoidja kätte võtab, kasutab ta termopausi. Tepitud padi takistab kuumuse ülekandumist kuumalt poti käepidemelt koka jahedamale käele ja hoiab ära ebameeldiva põletuse. Rõivaste kihistamine on termopauside kihistamine, mistõttu võib mitu õhukest kihti tunduda hubasem kui üks paks. Iga riidekihi vahel on õhuruum, mis toimib termilise pausina, et vältida nende kihtide alla kimpu sattunud inimese kehasoojuse kaotamist.
Kui talvel on välisõhk külm, on vanade akendega kodudes ja kontorites jahe ja neid on raske soojas hoida, sest sisesoojus läheb läbi akende klaasi. Uuematel energiasäästlikumatel akendel on kaks klaasi, mis on eraldatud väikese õhu või inertgaasiga täidetud ruumiga. Õhk või gaas ei edasta soojust nii kiiresti kui üks klaas, nii et ruumid püsivad kauem soojemad ja küttesüsteem on vähem koormatud. Klaaside vaheline õhutasku on termiline paus.
Soojustamata majad ja hooned kannatavad talvekuudel seinte ja katuste kaudu tohutult soojakadu. Kaasaegsed konstruktsioonid on ehitatud isolatsiooniga seintes ning lagede ja katuste vahel. Pihustatav vaht on uusim isolatsioonimaterjal, mis tagab soojusliku vahe maja või kontori sise- ja välispinna vahel, kuid saadaval on ka teisi odavamaid võimalusi.
Maailma enim kasutatav ehitusmaterjal betoon on väga tihe ja kuumus ei lähe sellest kiiresti läbi. Kaasaegsetes betoonhoonetes on kahekordsed betoonseinad, mille vahel on termiline katkestus – tavaliselt teatud tüüpi vaht. See ehitusmeetod annab hoonele nii tugevuse kui ka suurepärased isolatsiooniomadused.
Piirkondades, kus kuumus on rohkem probleem kui külm, töötab süsteem samamoodi, ainult vastupidi. Vahtmaterjali, klaaskiudnahkhiirte või sissepuhutud tselluloosi paigutamine sise- ja välisseinte vahele ning pööninguruumidesse annab soojuskatkestusi ja säästab energiat. Termilised aknad ja uksed aitavad ka kuuma õhu väljas hoida ja kommunaalmakseid vähendada.