Kui paljutõotav keskkoolisportlane võtab vastu kolledži pakkumise spordistipendiumi kohta, katab kokkulepe tavaliselt saaja kulud neljaks õppeaastaks, mis on traditsiooniline bakalaureuse kraadi saamiseks kuluv aeg. Olemasolevate kollegiaalsete spordireeglite kohaselt võib stipendiumi saav sportlane aga otsustada teatud tingimustel hooajaks välja sõita. Selline üliõpilane, kuigi akadeemiliselt teise kursuse õpilane, nimetataks punase särgi esmakursuslaseks, et eristada teda tõelisest esmakursuslasest, üliõpilassportlasest, kes on tegelikult oma esimesel õppeaastal kolledžis. Selle nimetusega inimene ei saa osaleda ühelgi sanktsioneeritud võistlusel, kuid ta võib siiski osaleda treeningutel ja kanda vormiriietust ametlikult pingil istudes.
Mõnikord võib esimese aasta sportlane vajada aktiivsest võistlemisest eemalolekuaega, et jõudu koguda või spordiala nõudmistele paremini kohaneda. Konkreetsel positsioonil võib olla ka piisav arv kogenud mängijaid, nii et tõeline uustulnuk, kellel on vähe panust, võib otsustada järgmise hooajani välja jääda. See võimaldaks sportlasel keskenduda oma akadeemilistele eesmärkidele, jäädes siiski nelja-aastasele sportlikule stipendiumile. Neli aastat õppemaksu ja stipendiumiga kaetavaid kulusid venitataks sisuliselt viieaastase perioodi peale. See tava loob kaks ebatavalist asjaolu; punasesärgis esmakursuslane ja viiendal kursusel tudeng.
Spordistipendiaadist võib meditsiinilistel põhjustel saada ka punasärgi esmakursuslane. Kui ta saab hooaja jooksul tõsiselt vigastada, võib aktiivset mängijat pidada meditsiiniliseks punasärgiks, kui juhtorgan tunnistab vigastuse hooaja lõppevaks. Meditsiiniline punasärk saab taastumise ajal endiselt kõiki algse stipendiumi akadeemilisi eeliseid ja talle võidakse anda ka pikendust pärast esialgset nelja aastat. Nendel tingimustel on aga ülioluline, et sportlane väldiks igasugust tegevust, mida võiks tõlgendada kui aktiivset võistlemist. Näiteks selle nimetusega jalgpallur ei saa mängu ajal osaleda ühes mängus.
Õpilassportlane võib selle staatusega nõustuda ka selleks, et enne võistlusele asumist õppida selgeks mõni keeruline mänguraamat või varjuda kogenumad mängijad. Mõnikord võib kogenematu sportlane hooaega sel viisil alustada, kuid hiljem saab selle nimetuse seaduslikuks võistlemiseks eemaldada. Punasärgis mängijat ei välistata sellel õppeaastal automaatselt tulevasest osalemisest, kuna treener ei pea mängija staatusest teatama enne, kui hooaeg on lõppenud. Kui punasärgi esmakursuslane osaleb siiski sanktsioneeritud konkursil, võetakse tema stipendiumi kogu selle õppeaasta eest. Seetõttu jäävad paljud vigastatud sportlased pingile või kõrvale, isegi kui nad on hooaja lõpuks taastanud suure osa oma võimetest võistelda.
Termini päritolu kohta on mitu teooriat, kuid kõige levinum neist viitab sellele, et kolledži jalgpallimeeskondades mittekõlblikud mängijad pidid sageli harjutuste ja mängude ajal kandma punaseid särke või särke. See tava muutis palju vähem tõenäoliseks, et treener saadaks võistlusele selgelt sobimatu mängija.