Politseiriik on igasugune jurisdiktsioon, kus valitsus kontrollib oma kodanike igapäevaelu, kasutades selleks sunnijõudu. Politsei toimib politseiriigis sotsiaalse kontrolli vahendina kas korrakaitseametniku ametikoha asemel või lisaks sellele. Poliitilist eriarvamust võidakse politseiriigis pidada ebaseaduslikuks ja valitsus võib takistada oma kodanike lahkumist. Ajaloolised näited politseiriikidest hõlmavad autoritaarseid režiime nagu Natsi-Saksamaa, Nõukogude Liit ja Lõuna-Aafrika apartheidi all. Kaasaegseid autoritaarseid režiime nagu Myanmar ja Põhja-Korea 21. sajandi alguses on mõned vaatlejad pidanud politseiriikideks.
Kõik riigid piiravad mingil määral oma kodanike individuaalseid vabadusi. Seetõttu peetakse „politseiriiki” sageli koormatud ja vaidlusi tekitavaks terminiks. Seda, mida üks valitsuse kriitik võib nimetada repressiivseks meetmeks, võib toetaja nimetada vajalikuks strateegiaks kuritegevuse, terrorismi või õõnestustegevuse vastu võitlemiseks.
Sunni ja kontrolli tehnikad
Tehnikad, mida politseiriigid oma reeglite jõustamiseks kasutavad, on erinevad. Levinud strateegiad hõlmavad salapolitsei kasutamist, kes imbuvad valitsusvastastesse rühmitustesse ja annavad sellest valitsusele aru. Levinud on ka elektrooniline valve. Tavaliselt jälgitakse telefone ja Internetti ning avalikkuse liikumise jälgimiseks võidakse kasutada videovalvet. Seda tüüpi politseiriiki nimetatakse sageli jälgimisriigiks.
Mõnes politseiriigis töötab tavapolitsei kõrval ka usupolitsei. Näiteks on mõnes riigis olnud vabatahtlikud patrullid, mille liikmed jõustavad moraali või usutavasid. Välisvaatlejad peavad nende vabatahtlike jõudude karistust mõnikord karmiks.
Politseitöö kraadid
Tavaliselt on politseiriik diktatuur või muud tüüpi autoritaarne režiim. Isegi demokraatlikud või põhiseaduslikud riigid on mõnikord kasutanud politseitööd sotsiaalse kontrolli vormina. Näiteks aastatel 1956–1971 viis Ameerika Ühendriikide Föderaalne Juurdlusbüroo läbi salaoperatsioone rühmade ja inimeste vastu, keda ta pidas õõnestavaks. Samamoodi on Ühendkuningriigis avalikes kohtades videovalve ja politsei suuremate volituste vastased väitnud, et see kujutab endast politseiriigi taktikat. Valitsuse liigse sekkumise kodanike ellu, nagu ulatuslikud tervise- ja ohutusreeglid, kriitikud on selle nähtuse kirjeldamiseks võtnud kasutusele termini “lapsehoidjariik”.
Piiratud vabadus
Mõned valitsusvälised organisatsioonid avaldavad riikide edetabeleid, mis põhinevad sellistel teemadel nagu ajakirjandusvabadus ja üksikisiku õigused nendes riikides. Paljudel nende nimekirjade madalaima positsiooniga riikidel on kõik politseiriigi omadused. Kuigi mõnikord võib olla raske hinnangut anda, tunneb enamik analüütikuid end mugavalt tuvastades politseiriikidena need repressiivsed režiimid, kus riigi masinavärki kasutatakse vabaduse piiramiseks ja eriarvamuste lämmatamiseks.