Avalik teenistus on termin, mida kasutatakse tavaliselt valitsusfunktsioonide määratlemiseks paljudes eri tüüpi valitsustes üle maailma. Seda terminit kasutatakse kahel sarnasel, kuid erineval viisil. Peaaegu igal rahval maailmas on praegu vähemalt üks avaliku teenistuse osakond üldise struktuuri osana.
Mõiste “kodanikuteenistus” üks levinud kasutus on seotud konkreetse valitsusteenistuse haruga või haruga, mis jälgib värbamisprotsessi. Selles rakenduses kehtestab konkreetne osakond tööhõivestandardid, mida järgivad teised valitsuse haldusharu moodustavad osakonnad. Pole ebatavaline, et see osakond töötab välja ja haldab kõiki asjaomases valitsuses potentsiaalse töösuhtega seotud uuringuid. Samal ajal võib osakond määratleda ja jälgida teenete tõstmise ja muude töötajate hüvitiste kriteeriume.
Teine avaliku teenistuse kasutusala on üldisem termin. Kui see nii on, võib see fraas viidata mõnele paljudest valitsuse moodustavatest osakondadest. Enamikul juhtudel on see laiaulatuslik rakendus, mis hõlmab kõiki osakondi, välja arvatud valitsuse sõjaväeosakond. Siiski on rakenduse ulatuses mõningaid erinevusi. Mõnes riigis on avalik teenistus defineeritud nii, et see kehtib kõigi valitsusüksuste kohta, samas kui teistes mõistetakse seda terminit peamiselt büroo- või haldusfunktsioonidega tegelevate osakondade jaoks.
Isikuid, kes töötavad avaliku teenistuse valdkonnas, nimetatakse sageli riigiteenistujateks. Riigiteenistuja võib olla mis tahes föderaal-, osariigi või kohaliku omavalitsuse töötaja. Traditsioonid on selles osas erinevad. Näiteks ei ole harvad juhud, kus USA kohalike omavalitsuste töötajaid nimetatakse riigiteenistujateks. Ühendkuningriigis on see termin piiratud valitsusasutuste töötajatega, keda peetakse Crown töötajateks, seega ei hõlma see linna või maakonna töötajaid.