Mõistet “retsidiivsus” kasutatakse üldiselt käitumise kordumise tähistamiseks. Seda kasutatakse tavaliselt negatiivses kontekstis, et arutada sotsiaalselt vastuvõetamatut või moraalselt küsitavat käitumist, mida korratakse hoolimata karistusest või käitumist heidutavast koolitusest. Eriti Ameerika Ühendriikides seostatakse retsidiivsust konkreetselt kriminaalõigussüsteemiga.
Mõiste pärineb ladinakeelsetest juurtest re, mis tähendab “korda” või “uuesti” ja cadere, “kukkuma”. Retsidiivsust peetakse tavaliselt tagasilangemiseks, mis pöörab edusamme tagasi, ja mõnikord nimetatakse seda sel põhjusel ka tagasilangemiseks. Selline tagasilangemise tunne viitab tavaliselt sellele, et retsidiiv on pigem negatiivne kui positiivne, kuna see peegeldab vastuvõetavast või tervislikust käitumisest kõrvalejäämist. Seetõttu peetakse retsidiivsust üldiselt ebasoovitavaks.
Üldise ühiskonna kontekstis räägivad paljud inimesed retsidiivsusest selles mõttes, et nad ei suuda kinni pidada alkoholi- või uimastiraviprogrammist. Paljudel neist programmidest on kõrge retsidiivsuse määr, kuna need on seotud keemiliste ja füüsikaliste lisanditega, mida võib olla väga raske ravida. Ilma teadliku pingutuseta ja hea raviprogrammita libiseb osaleja lõpuks tagasi täiendusse. Inimesed võivad seda terminit üldisemalt kasutada ka halbade harjumuste tagasilangemisest rääkimiseks, kuigi tavaliselt inimesed seda mõistet enda kohta ei rakenda.
Õiguskaitse mõttes viitab retsidiivsus igale juhtumile, kus kurjategija kordab kuritegu, hoolimata sellest, et teda karistatakse selle eest rahatrahvi või vanglakaristusega. Seda terminit võib kasutada kergete kuritegude (nt pisivarguste) või suuremate kuritegude (nt lapse ahistamine või mõrv) puhul. Paljud karistussüsteemide kriitikud vaatavad oma retsidiivsuse määrasid, et näha, kas need on tõhusad või mitte. Kõrge retsidiivsuse määr viitab sellele, et karistussüsteem ei pruugi oma tööd teha.
Kriminaalses mõttes on retsidiiv tõsine probleem. Igasuguse taseme kuriteod kahjustavad ohvreid ja enamik inimesi sooviks, et neid väldiks. Seetõttu meeldib karistussüsteemi administraatoritele uskuda, et inimesed ei korda kuritegusid pärast seda, kui neid on nende eest karistatud. Selline kordus viitab vajadusele uute lähenemisviiside järele, nagu teraapia või tugiprogrammid, mis on kavandatud retsidiivsuse ennetamiseks. Eriti alaealiste õigusrikkujate puhul on kurjategijal ka tõeline soov elada ilma kuritegevuseta elu, mis võib osutuda keeruliseks, kui kuritegevus on ainus, mida keegi tunneb.