Poliitiliste ambitsioonidega inimeste kohta kasutatakse sageli vana aksioomi: võim korrumpeerib; absoluutne võim korrumpeerib absoluutselt. Antud juhul tähendab mõiste “korruptsioon” avaliku ameti kuritarvitamist isikliku kasu või muu ebaseadusliku või ebamoraalse kasu saamiseks. Poliitiline korruptsioon on tunnustatud kriminaalkuritegu koos altkäemaksu võtmise, väljapressimise ja omastamisega. Mõned vormid võivad jääda juriidilisest tähelepanuta, näiteks sugulaste palkamine võtmepositsioonidele, kuid need ei pruugi pääseda valimispäeval valijate tähelepanu alt.
Iga kord, kui inimene võtab vastu poliitilise ametikoha või võidab ametisse valimised, peab ta andma vande, et kaitsta avalikku usaldust. Kuigi see võib paberil kõlada ülla, võib selle vande täitmine osutuda problemaatiliseks. Väga vähesed poliitilised kandidaadid jõuavad edukalt ametisse ilma mõnda kampaanialubadust andmata ning paljud neist lubadustest on kahjutud, nagu näiteks seaduseelnõu sponsoreerimine või lobitöö koolide rahastamise suurendamiseks. Teised lubadused võivad aga läheneda eetilise piiri ületamisele, näiteks sugulaste palkamine või riigihankelepingute sõlmimine mõjukate panustajatega.
Poliitiline korruptsioon on olnud tõsiasi tuhandeid aastaid, alustades esimestest demokraatliku valitsusvormi katsetest Vana-Kreekas ja Roomas. Peaaegu kõik nende riikide poliitilised esindajad olid jõukamast klassist, mis paratamatult tõi kaasa lõhenemise mõjukate ja praktiliselt jõuetute vahel. Kuritarvitamise seeme külvati kohe, kui senaatorid ja teised poliitilised juhid mõistsid, et võim ja rikkus võivad olla võrdsed. Poliitiline korruptsioon saab sageli alguse jõukuse ja mõjuvõimu omajate eelistamisest.
Selle mõiste tänapäevases tähenduses on seda tüüpi tegevus valitsusorgani terviklikkuse rikkumine. Väga vähesed riigiametnikud alustavad oma karjääri kavatsusega korrumpeeruda, kuid mõned alluvad aja jooksul kaaslaste kurjakuulutavale survele. Olulise poliitilise võimu positsioonile asetamine võib olla üle jõu käiv ja alati on olemas kiusatus painutada või reegleid rikkuda tajutava „suurema hüve” nimel.
Siiski on mõned kogenud poliitikud, kelle jaoks poliitiline korruptsioon on loomulik olek. Ajalugu on täis näiteid korrumpeerunud riigiametnikest, nagu New Yorgi boss Tweed ja tema poliitilised kaaslased Tammany Hallis 19. sajandi lõpus. Tweedi administratsioonile esitati kõik süüdistused alates altkäemaksu võtmisest ja siirdamisest kuni onupojapoliitika, väljapressimise ja pettuseni, kuid ta suutis korrakaitsjaid aastaid vaos hoida. Mitmed kohtunikud ja korrakaitsjad olid juba Boss Tweedi salajasel palgal. Poliitiline korruptsioon võib demokraatlike valitsuste jaoks alati muret tekitada, kuid on mitmeid sõltumatuid kontroll- ja tasakaalumehhanisme, mis võivad selle välja juurida enne, kui see mõjutab poliitilise keha kui terviku terviklikkust.