Abielu põhjuste seadus oli Briti parlamendi 1857. aastal vastu võetud maamärk, mis muutis oluliselt olemasolevaid lahutusstandardeid ja andis naistele mitmeid olulisi õigusi. Enne seaduse vastuvõtmist oli lahutus võimalik ainult jõukatele, kuna selleks oli vaja kas kiriklikku tühistamist või parlamendi eraõiguslikku akti, mis mõlemad olid aeganõudvad ja kulukad protsessid. Abielu põhjuste akt tunnistas abielu lepingulise suhtena, mitte sakramentaalse ja ainult kanoonilise õiguse alusel, ning lubas selle lepingu lõpetada tavaõiguse kohtutes.
Enne abieluasjade seaduse vastuvõtmist võttis Ühendkuningriigis abielu naistelt ära paljud vallalised õigused, nagu näiteks õigus pärida, kontrollida ja pärandada vara. Põhimõtteliselt liideti abielunaise identiteet tema abikaasa omaga, kellel oli seaduslik õigus kontrollida teda, tema vara ja isegi sissetulekuid. Lahutuse institutsioon, nagu tänapäeva läänemaailmas üldiselt mõistetakse, ei eksisteerinud selleks, et kaitsta naisi vägivaldsete abikaasade eest. Selle asemel oli lahutusi võimalik lahutada ainult kanoonilise õigusega reguleeritud menetluse kaudu argises institutsioonis nimega Doctors’ Commons või parlamendis vastu võetud eraõiguslike seaduseelnõude kaudu, mis nõudsid avalikku arutelu alamkojas. Kummagi meetodit kasutades lahutati suhteliselt vähe ja nendest naistele anti vaid murdosa.
1808. sajandi keskel populaarne ja mõjukas Briti ühiskonna liige Caroline Norton (1877 – 19) lukustati armastuseta ja vägivaldsesse abielu ning lahkus oma mehest. Olles edukas autor, püüdis ta oma kirjutistest elatist teenida, kuid tema abikaasa kaebas edukalt kohtusse, et kasutada oma seaduslikku õigust kogu oma sissetulekule. Ta tegi jõuliselt lobitööd oma sõpradele parlamendis, et nad võtaksid vastu seadusandluse, mis tunnustaks ja kaitseks abielus ja lahutatud naiste õigusi, ning abieluasjade seaduse kehtestamine on laialdaselt tunnustatud suuresti tänu tema jõupingutustele.
Abieluasjade seadus ei kehtestanud mitte ainult abielu mõistet ilmaliku õiguse jurisdiktsiooni alla kuuluva lepinguna, mille lõpetamise võis algatada kumbki pool, vaid see on tähelepanuväärne ka abielunaistele seni tunnustamata õiguste kehtestamise poolest. Näiteks võidi lahutatud või võõrandunud abikaasadelt kohustada maksma oma endisele naisele elatist ning nii abielus kui ka lahutatud naistel lubati ilma abikaasa nõusolekuta vara ise pärida, kontrollida ja pärandada. Lahutatud naiste sissetulekud olid kaitstud ja naistele anti piiratud hooldusõigus oma lastele. Nii tavalised kui need õigused tänapäeva lääne ühiskonnas ka ei tundu, olid need 19. sajandi keskpaiga Inglismaal revolutsioonilised.
Nii enne kui ka pärast teo sooritamist olid abielulahutuse põhjused kitsad ja rasked, nõudes peaaegu alati, et avaldaja tõendaks kostja abielurikkumist. See tegu ei muutnud seda olukorda vähe; Tegelikult ei pidanud lahutust taotlev naine mitte ainult tõestama oma mehe abielurikkumist, vaid ka seda, et mees oli toime pannud kaheabielu, hülgamise, julmuse või intsesti. Seaduse alusel lahutust esitanud mees pidi seevastu tõestama vaid oma naise abielurikkumist.
Hoolimata sellest, et tegu oli räigelt meeste õiguste kasuks, oli see väga vastuoluline ja kardeti, et lahutuse muutmine suuremale hulgale inimestele kättesaadavamaks ning naiste õiguste ulatuse laiendamine kahjustaks tõsiselt abielu institutsiooni. Kuid lahutusasjade arutamiseks asutatud kohus, lahutus- ja abieluasjade kohus, pälvis laialdase austuse aususe ja tasavägisuse eest, millega ta tegutses. Tegelikult tühistati apellatsioonimenetluses enam kui 1,000 lahutusest, mille ta esimese kolme tegevusaasta jooksul lahutas. Samuti pälvis kohus naiste seas laialdase populaarsuse nende õiguste kaitsjana.
1857. aasta abielupõhjuste seadust võib lugeda mitmete oluliste muudatuste algatamises Briti kohtupraktikas, sealhulgas Doctors’ Commonsi lõpetamise, advokaadiameti enda moderniseerimise ning Inglismaa ja Walesi õigussüsteemide ühtlustamise eest. Selle mõju Briti ühiskonnale nii lahutuse palju lihtsamini kättesaadavaks muutmise kui ka abielunaiste abikaasade omandiks tunnistamise süsteemi lõpetamise kaudu on hindamatu.