Alates Aristotelesest kahtlustasid kartograafid ja maadeavastajad Terra Australise olemasolu – tohutu lõunamandri, mis “tasakaalustab” põhjaosa maamassi. Juba 1513. aasta kaartidel on kontinent, mis näeb välja nagu Antarktika, kuigi on kindlalt teada, et keegi sellest ajastust poleks tolleaegse laevatehnoloogiaga sinna pääsenud. Alles 1820. aastal nägid kolm ekspeditsiooni Antarktika mandriosa esimest korda päevade või nädalate jooksul. Oleks vaid aja küsimus, millal keegi jõuab lõunapoolusele.
Väidetavalt on esimene inimene, kes astus Antarktikasse ameeriklane John Davis, hülgepüüdja, kes maabus seal 7. veebruaril 1821. 1840. aastal ületas Ameerika mereväe ekspeditsiooni juht Charles Wilkes esimesena suure hulga maale ja mõistavad, et uus saar oli pigem kontinent kui lihtsalt suur saar. Antarktika kagukvadrant nimetati tema auks Wilkesi maaks. Sajandivahetusel saatis Suurbritannia välja riikliku Antarktika ekspeditsiooni (1901–1904), mida juhtis Robert Falcon Scott ja mis rajas McMurdo helile baasi ja jõudis seni lõunapoolusele kõige lähemale.
Scotti ekspeditsiooni kuuluv Ernest Shackleton juhtis Briti keiserlikku Antarktika ekspeditsiooni (1907–1909), püüdes jõuda esimesena lõunapoolusele, ja oli vaid 180 km (111 miili) kaugusel, enne kui nad pidid tagasi pöörama. Selle ekspeditsiooni osapooled olid aga esimesed, kes avastasid magnetilise lõunapooluse.
Pärast magnetilise lõuna avastamist läks konkurents tõesti tihedaks. Britt Robert Falcon Scott ja Norrast pärit Roald Amundsen seilasid oma laevadega Terra Nova ja Fram, et jõuda esimesena lõunapoolusele. Nende ekspeditsioonid toimusid 1911. aasta ja 1912. aasta alguses. Roald Amundseni seltskond oli esimene, kes jõudis lõunapoolusele 14. detsembril 1911. Nende strateegia hõlmas 52 koera kaasavõtmist ja koerte söötmist teistele, kui nad surid. Nad naasid vaid 11-ga, sest nii tehti neid ekspeditsioone neil päevil. Robert Scott jõudis lõunapoolusele alles kuu aega hiljem, kuid tema viieliikmeline seltskond hukkus tagasiteel üle Rossi jääriiuli. Tänapäeval on Scott-Admundseni lõunapooluse jaam nimetatud kahe mehe auks.