Purjeaega liigitatakse üldiselt 15. sajandi lõpust kuni 19. sajandi keskpaigani, mil kaubanduses domineeris laevakaubandus. See ekspansiivne ajastu on vastutav massilise väljarände eest Euroopast Ameerikasse ja tõeliselt globaalse majanduse aluse eest. Age of Sail on meeles ka selle hävitava mõju tõttu, kuna see dikteeris orjakaubandust läbi Euroopa ja Põhja-Ameerika.
Enne 15. sajandi lõppu kasutas enamik suuri purjelaevu aerude jõul. Pärast 1570. aastaid viis purjetamistehnoloogia areng purjelaevade ülekaaluni. Need laevad olid eelistatumad selle poolest, et nende käitamiseks kulus vähem inimjõudu ja nad suutsid liikuda vastavalt tuultele, mitte sõudjate kurnatuse tasemele. 1571. aasta Lepanto lahingut peetakse üldiselt viimaseks suuremaks sõjaliseks aerusõidukite kasutuseks, enne kui enamik riike läks üle purjelaevade uutele versioonidele.
16. sajandi lõpust 17. sajandi alguseni langes purjeaeg kogu maailmas piraatluse kuldajastuga kokku. Uued maailma asulad, eriti need, mis asuvad Kariibi meres, olid oma riigi valitsustest ja kodumaa seadustest kaugel. Järjepidevalt kasutatavate kaubateede lisamine muutis piraatide jaoks paljud valdkonnad lihtsaks.
Kolmnurga kaubandus Euroopa, Kariibi mere saarte ja Aafrika vahel osutus paljude sõltumatute piraatide jaoks ahvatlevaks. Prantsuse, Hispaania, Inglise ja Hollandi valitsuste juhitud võimsad kaubalaevad viiksid orje Aafrikast Kariibi mere saartele ja kaupu saartelt tagasi Euroopasse. Kariibi merel tegutsevad piraadid ründasid valitsuse laevu, tavaliselt pärast seda, kui laevad olid oma inimlasti maha pannud ja Euroopasse naasmiseks kauba peale võtnud. Aafrika ranniku lähedal kutsuti sarnaseid oportuniste korsaarideks ja nad ründasid orjalaevu rüüstamise ja vangistuse nimel.
Ohtlikul purjeajastul töötati pidevalt välja uusi tehnoloogiaid, mis aitasid valitsuslaevu kaitsta. Mereväe sõjapidamise edusammud olid tohutud ja laevade endi konstruktsioonimuudatused võimaldasid neil kiiremini liikuda, vedada rohkem lasti ja sõita tugevamini relvastatud. Uuenduste negatiivne külg oli see, et kui piraadid või korsaarid selle kinni püüdsid, oli täiustatud laeval parem tehnoloogia.
Purjeajastu lõppu tähistas aurujõul töötavate laevade leiutamine, millel ei olnud vaja ringiliikumiseks loota küsitavatele tuultele. Kuigi aurulaevade varased mudelid olid eksisteerinud alates 17. sajandi algusest, saavutasid nad alles Ameerika kodusõja ajal tõeliselt üle sajandeid ookeane valitsenud massiivsetest klipperidest ja kõrgetest laevadest. Diiselmootoriga laevade leiutamine tõrjus omakorda välja aurulaevad ja purjetamine langes täielikult oma hiilgusest. Purjelaevadest said hiljem meelelahutussõidukid, mida ikka veel kasutati võistlustel ja harrastajate poolt.
Age of Sail muutis maailma jäädavalt ja oli globaalse kogukonna üks varasemaid võimaldajaid. Ameerika arengut, orjakaubanduse traumeerivaid tulemusi ja ülemaailmse kaubandussüsteemi loomist jälgisid selle ajastu kõrged laevad. Tänapäeval pakuvad paljud sadamalinnad jalutuskäike traditsioonilistele purjeajast pärit laevadele, võimaldades tänapäevastel külastajatel heita pilgu meremeeste ja laevade ellu, mis juhtisid maailmas peaaegu neli sajandit.