Mitmeid sündmusi ajaloos on nimetatud “suureks skismaks”, kuid enamik inimesi kasutab seda terminit ida-lääne lõhenemise kohta, mis on kristluse ajaloo suursündmus. Samuti on tavaline kuulda, et 14. sajandi lääne- või paavsti skismale viidatakse kui suurele skismale. Mõlemal juhul kujutasid need skismad endast põhjapanevat muutust kristluse olemuses ja märkimisväärset kõrvalekaldumist traditsioonidest ja õpetuslikest tõekspidamistest, mis eksisteerisid enne kirikulõhet.
Ida-Lääne lõhenemise juured on iidsed, peaaegu sama vanad kui kristlus ise. Paljud ajaloolased usuvad, et see suur skisma võib pärineda teisest sajandist, kuigi asjad tõusid pea peale alles aastal 1054. Kuid tähelepanelike kristlaste jaoks, eriti kiriku kõrgemates ridades, oli kiri seinal, mõnikord sõna otseses mõttes.
Põhimõttelise lõhenemise Rooma ja õigeusu kristlike kirikute vahel põhjustasid mitmed asjad. Ilmselgelt mängisid tohutut reeglit õpetuslikud vaidlused, eriti filioque poleemika, kibe vaidlus, mis puhkes Nikaia usutunnistusse “ja poja” lisamise üle. Kaks kirikut seisid silmitsi ka keelelõhega, kuna suures osas õigeusu maailmast räägiti kreeka keelt, samas kui suures osas Euroopast räägiti ladina keelt. Ida ja lääs põrkusid ka paavsti võimu, ikoonide kasutamise ja mitmete religioossete küsimuste pärast.
Aastal 1054 saabus Konstantinoopolisse Rooma saadik, et avaldada survet Konstantinoopoli patriarhile või usujuhile Michael Cerulariusele. Eesmärk oli sundida Cerulariust tunnustama paavsti võimu, lootes leppida suurenevat lõhet ida ja lääne vahel. Cerularius aga keeldus aktsepteerimast Rooma võimu, mistõttu legaadid andsid talle paavst Leo IX kirjutatud ekskommunikatsioonikäsu just selle olukorra ootuses. Cerularius vastas legaatide ja paavsti ekskommunitseerumisega, vallandades suure skisma.
Tehniliselt puudutas ekskommunikatsioon vaid käputäis inimesi, kuid nad võtsid kokku suurema kirikutevahelise vaidluse, mis viis kristlased poolele. Idas asusid kristlased Konstantinoopoli poolele, pidades seda oma usu keskuseks ja hülgasid Rooma autoriteedi, samas kui läänes klammerdusid kristlased paavsti, oma traditsioonilise autoriteedi poole. Vaatamata leppimiskatsetele tekitas Suur skism lõhe, mida ei olnud võimalik parandada.
Sajandite jooksul on ida ja lääne suhted oluliselt muutunud. Eriti 20. sajandil hakati laialdaselt kajastama tõelist leppimist, paavsti visiite õigeusu rahvaste juurde ja muid katseid jõuda. Suure skisma tekitatud põhilõhe usundite vahel tõenäoliselt ei parane, kuigi mõlemad pooled võivad täna väljendada vastastikust austust.