Artefaktil võib olla palju määratlusi. Antropoloogias ja ajaloos on tüüpiline määratlus, et see on mõne ühiskonna toode, mille on tavaliselt keegi selles ühiskonnas tahtlikult valmistanud. Need võivad olla iidsed asjad, nagu Mingi vaasid või voolukivist nikerdatud esemed, või need võivad olla üsna hiljutised. Neid võib määratleda kui vähemalt 25-aastaseid, kuigi inimesed võivad olla harjunud pidama neid palju vanemaks ja kaugest minevikust pärit ühiskondadest.
Iidseid esemeid ei tohiks segi ajada fossiilidega. Dinosauruse luude või villase mammuti kolju leidmine ei ole tegelikult ühiskonna toote leidmine. Teisest küljest oleks villasest mammutikihvast hoolikalt kujundatud relv artefakt ja uskumatult põnev leid. See määratlus võib aga veidi segadusse ajada. Näiteks võib arheoloog mõtiskleda, kas riisitera kaevandatud koopas on ühiskonna või õnnetuse tulemus. On selge, et kui see oli riisikasvatusühiskond, on see selle ühiskonna toodang, mitte lihtsalt juhuslik metsik riisitera.
Samamoodi on erinevus inimeste luude ja asjade leidmise vahel, millega nad on maetud. Luud ei ole just esemed, kuid nendega kaasnevad asjad, sealhulgas igasugused kirstud, riided, ehted või muud asjad, mida ühiskond pidas matmiseks vajalikuks. Seevastu, kui kehal oleks kaunistus, nagu täidisega hammas, võib sedagi pidada artefaktiks, kuna see oli selgelt inimese loodud ja ühiskonna toode.
Artefaktid aitavad luua pilte sellest, mida ühiskond pidas oluliseks ja mis oli tema peamine käsitöö või töö. Pildid on sageli puudulikud ja samast ühiskonnast pärit uued leiud võivad ajaloolaste või arheoloogide suhtumist sellesse täielikult muuta. Lihtne luust või teatud tüüpi metallist valmistatud tööriist võib täielikult muuta inimeste suhtumist iidsetesse või eelajaloolistesse ühiskondadesse ja anda rohkem teavet inimeste olukorra kohta, mis on olnud ammu erinevates maailma paikades.
Tänapäeva ühiskonnas on sageli väga romantiline vaade arheoloogiale, mida võivad mõjutada sellised filmid nagu Indiana Jonesi sari, kus tegelased otsivad alati fantastilisi esemeid. Kuigi enamik inimesi ei pruugi uskuda, et sellistel esemetel on maagiline jõud, võivad nad eeldada, et need näevad kaunid välja, särava kulla või keerukate nikerdustega. Kui arheoloogia on välja kaevanud oma osa kauneid esemeid varasematest kultuuridest, siis sageli räägivad lihtsad igapäevased asjad kultuuri toodetest rohkem. Inimesed Ameerikas komistavad India nooleotste otsa regulaarselt, kuid ei pea neid tingimata paljude põlisameeriklaste rühmade olulisteks esemeteks, mis kunagi Põhja-Ameerikas õitsesid.