Paljud teadlased austavad Henry David Thoreau’d kui märkimisväärset panust Ameerika kirjandusse ja Ameerika poliitilisse mõtteviisi. Thoreau kuulsaimate teoste hulka kuuluvad tema raamat Walden ja essee “Kodaniku allumatus”. Henry David Thoreau teostele on ajaloo jooksul viidanud paljud teadlased ja maailma juhid.
Pärast Harvardi ülikooli lõpetamist 1837. aastal naasis Henry David Thoreau oma koju Concordis, kus kohtus transtsendentalist Ralph Waldo Emersoniga. Emerson võttis ta oma tiiva alla ja tutvustas teistele tolleaegsetele transtsendentaalsetele mõtlejatele. Ajalugu on registreerinud transtsendentalistidest populaarseimad Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne ja Bronson Alcott. Thoreau individualistlikud ja naturalistlikud transtsendentaalsed tõekspidamised panid ta elama elatuslikku elu väikeses kodus, mille ta ehitas Waldeni tiigile, mis asus Emersoni kinnistul.
Waldenis viibimise ajal otsustas Henry David Thoreau mitte maksta oma makse, protesteerides Mehhiko-Ameerika sõja ja orjuse vastu. Ta pandi üheks ööks vanglasse. See kogemus ajendas teda pidama loengut teemal “Isikisiku õigused ja kohustused seoses valitsusega”, mille Thoreau hiljem esseeks vormistas. See essee avaldati kui “Civil Allus”, mida on rahumeelse protestimise vahendina enim nimetanud Mahatma Gandhi ja Martin Luther King Jr. Lisaks avaldas Thoreau oma kahe Waldeni tiigis veedetud aasta kohta raamatu nimega Walden, mida paljud kirjandusteadlased on pidanud Ameerika klassikaks.
Hiljem hakkas Henry David Thoreau loodusloo vastu huvi tundma. Ta toitis oma kirge maamõõtjaks saades ja oma tähelepanekutest kirjutades. Lisaks oli Thoreau varane keskkonnakaitse ja -konservatsionismi pooldaja. Tal kulus aega, et reisida New Yorki, Philadelphiasse ja paljudesse kohtadesse kogu Ameerika Ühendriikide suurte järvede piirkonnas. Ta oli teadaolevalt Darwini evolutsiooniteooria toetaja Ameerikas ja oli ka tuntud taimetoitlane.
Henry David Thoreau suri pärast kolm aastat kestnud võitlust bronhiidiga koos eluaegse tuberkuloosihädaga 44-aastaselt. Thoreau, olles täiesti teadlik, et lõpp on lähedal, veetis oma viimased päevad päevikukirjeid ja kirju kirjutades ja parandades, kuni ta oli liiga nõrk, et jätkata. Paljud tema avaldamata teosed ja ajakirjade sissekanded avaldati lõpuks 1906. aastal, kaua pärast tema surma 1862. aastal. Alles pärast nende teoste avaldamist märkasid kaasaegsed kirjanikud, juhid ja teadlased Henry David Thoreau kirjutiste stiili ja sisu.