Merepiraatlus on defineeritud kui kuritegu, mille on toime pannud laeval või lennukis isik või inimeste rühm, kes ei ole valitsusasutuses. Kõige põhilisemalt öeldes seisneb merepiraatlus piraatideks nimetatud kurjategijate grupi haarangutes või invasioonides laevadele või paatidele. Piraadid otsivad oma ohvritelt kaupa ja sularaha ning enamasti on nad relvastatud ja ohtlikud.
Merepiraatlusel on pikk ajalugu ja mõned maailma piirkonnad on sihikule rohkem kui teised. Sellised kohad nagu Malacca väin, mis on väike veekogu Kagu-Aasia ja Indoneesia lähedal, samuti rannikualad Aafrika Sarve lähedal, on tavaliselt piraatluse sihtmärgid. Kuigi enamik merepiraatlusega seotud juhtumeid on seotud kaubalaevadega, on siiski juhtumeid, kus on rünnatud ristluslaevu ja jettide vastu.
Ajaloo jooksul on olnud perioode, kus merepiraatluse juhtumeid on rohkem kui teistel, kuulsaim ajaperiood on piraatluse kuldajastu. Piraatluse kuldajastu toimus 1650. aastatest 1720. aastateni. Selle aja jooksul oli piraatide rünnakute sagenemist põhjustanud mitmeid tegureid. Paljud mehed olid saanud väljaõppe Euroopa mereväes ja hiljem, kui mereväes oli vähe töökohti, hakkasid mõned neist kasutama alternatiivseid rahateenimise meetodeid, millest üks oli piraatlus. Nende piraatide jaoks osutus väärtuslike kaupade saatmise suurendamine väga mugavaks ja paljud inimesed teenisid elatist, röövides laevadelt väärtuslikku kaupa.
Kaasaegsete piraatide eesmärk pole piraatluse kuldajastust saadik palju muutunud, küll aga on muutunud laevade ründamise meetodid. Kaasaegsed piraadid on relvastatud selliste relvadega nagu RPG-7, odav ja väga tõhus raketiheitja, mis võib laevale suuri kahjustusi tekitada. See on väga veenev relv, mis võimaldab paljudel juhtudel piraatidel hõlpsasti laevadele ligi pääseda, kuna kaupmehed ei otsusta kätte maksta.
Jõupingutusi merepiraatlusega võitlemiseks tehakse alati, kuigi ülesanne ei ole õiguslikel ja strateegilistel põhjustel kunagi lihtne. Piraatlusseadusi võib olla raske täita kuritegevuse rahvusvaheliste aspektide tõttu. Tegelikult on piir selle vahel, mida mõned eksperdid peavad piraatluseks ja mida teised peavad terrorismiks, ja ainuüksi see muudab merepiraatluse keeruliseks probleemiks.
Olenemata sellest, kuidas inimesed piraatlust määratlevad, põhjustab laevade ja muude veesõidukite kaaperdamine ja röövimine ettevõtetele rahakaotust ja mõnikord ka süütuid elusid. Merepiraatlus, ehkki meelelahutustööstuses sageli glamuuristatakse, on tegelikult keeruline rahvusvaheline kuritegu. Vaatamata tehnilistele edusammudele on piraatlus jätkuvalt üks kuritegevuse liik, mis on ajaproovile vastu pidanud ja paljude riikide jõupingutustele, kes soovivad selle lõppu näha.