Ajateenistus on sunniteenistuse vorm. Kõige klassikalisemalt mõtlevad inimesed sellest sunniviisilisest ajateenistusest, mida mõnikord nimetatakse ka eelnõuks. See võib toimuda ka valitsuse sunnitöö vormis, nagu see kurikuulsalt juhtus Venemaal ja Hiinas 20. sajandi osadel. Praktika on üsna vastuoluline, kuna mõned inimesed tunnevad, et see piirab kodanike õigusi ja vähendab valikuvabadust sellistes tegevustes nagu sõjad.
Ajateenistuse kaasaegne vorm tekkis Prantsuse revolutsioonis, kui valitsus kasutas oma võimu, et suruda võimekaid mehi ajateenistusse. Pärast Prantsuse revolutsiooni võtsid paljud riigid selle praktika ühel või teisel tasemel üle ja mõned vormid on paljudes valitsustes levinud. Paljudes riikides on praktika piiratud vajadusperioodidega, kuigi mõned riigid nõuavad, et kõik oma kodanikud teeniksid sõjaväes noortena.
Kedagi, kes on ajateenistusse võetud, nimetatakse ajateenijaks, sisseastujaks või väljavalituks, viidates Ameerika valikuteenistuse nõukogule, mis tegeleb USA ajateenistusega, kui eelnõu on paika pandud. Üldreeglina on ajateenijatel lubatud loobuda, kui neil on religioossed või isiklikud eetilised tõekspidamised sõjapidamise vastu. Inimesed, kes soovivad oma veendumuste tõttu ajateenistust vältida, on tuntud kui sõjaväeteenistusest keeldujad; olenevalt valitsusest võidakse neile pakkuda võimalust teenida mittesõjalise ametikohana või nad võidakse teenistusest täielikult vabastada.
Ajateenistuse praktika eesmärk on võimaldada riikidel kiiresti tõsta armeed, et tulla toime tekkivate ohtudega. Paljud riigid eelistavad võimalikult palju toetuda vabatahtlikule armeele, seda nii seetõttu, et inimeste teenistusse sundimine on kulukas ja aeganõudev, kui ka seetõttu, et vabatahtlikud sõdurid kipuvad olema oma ülesannetest entusiastlikumad. Siiski on perioode, mil riigi sõjaväes napib tööjõudu, et kasutada ajateenistust, kui riik soovib konfliktis osalemist jätkata.
Ajateenistust on ajalooliselt iseloomustanud tõsine korruptsioon. Näiteks Ameerika kodusõjas võisid ajateenijad end ajateenistusest tasu eest välja osta ja mitmete ametite inimesed olid vabastatud. Mõned inimesed on seda praktikat ajalooliselt kritiseerinud, väites, et raha ja poliitilise võimuga inimesed saavad seda vältida, samas kui madala sissetulekuga inimesed seda ei suuda. Kodusõjas ütlesid mõned inimesed, et “vaesed poisid peavad rikka mehe sõda”, viidates ajateenistuse ebapopulaarsele praktikale ja sõja taga olevale poliitikale.