Mõisniklikus maaomandisüsteemis, mis eksisteeris suures osas Euroopast feodaaliajal, oli demesne maatükk, mis oli eraldatud mõisahärra ainukasutusse. Seevastu nn võõrandatud maad andis isand vabavarana välja. Isand võis demesnet kasutada nii, nagu ta õigeks pidas, ja selle maa kasutusalad muutusid kogu feodaalajastul radikaalselt, olenevalt majanduse olukorrast, nõudlusest erinevate tarbekaupade järele ja piirkondlikest erinevustest.
See termin tähendab sõna-sõnalt “domeen” ja mõnikord esineb see vanades raamatutes kui “domeeni” arhailine kirjapilt. See pärineb vanaprantsuse sõnast demeine, mis tuleneb ladinakeelsest sõnast dominicus, “kuulub peremehele”.
Demesne ei pidanud tingimata olema mõisahoonega külgnev, kuigi sageli oli. Oli tavaline, et isandad valisid endale parimad maad ja vahel tekkis konflikt isanda demesne ja kirikule kuuluvate glebemaade vahel, kuna ka kirik tahtis innukalt saada oma käed parimale võimalikule maale. Paljud sellised konfliktid pidi lahendama monarh, kusjuures monarhid kaalusid tasakaalu ustavate järgijate maaga premeerimise ja tohutult võimsa keskaegse kiriku rahustamise vahel.
Mõnes piirkonnas töötas isand ise demesne, kuid tavalisem oli see, et maad töötasid pärisorjad, kes töötasid tasuta eluaseme ja väikeste maatükkide eest, kus nad said ise toitu kasvatada. See orjalaadne suhe hakkas aeglaselt arenema, kusjuures isand rentis selle asemel maad pärisorjadele ja talupoegadele, et nad töötaksid. Aja jooksul muutusid paljud neist üüridest pärilikeks rendilepinguteks ja kuigi elanikel ei olnud maad vabas omandis, kontrollisid nad seda sisuliselt ja käitusid nagu maaomanikud, hoolitsedes maa heaolu eest ja tehes maakasutuse osas kriitilisi otsuseid. .
Pärast keskaega hakati seda tüüpi maaomandit järk-järgult kaotama, kuigi mõned näited endistest mõisavaldustest on olemas. Näiteks mitu väikest küla ja asulat Inglismaal kuuluvad endiselt ühele perekonnale, kes rendib kodusid feodaalsüsteemi jäägi elanikele. Tänapäeval on feodalismi hakatud vaatlema kui äärmiselt ebaõiglast süsteemi, eriti Ameerika Ühendriikides, kus paljud inimesed usuvad ülespoole liikuvusse, mis polnud feodaalajastul enamikule inimestele kättesaadav.