Teoreetiliselt on aristokraatia väga erinev sellest, kuidas ajalooline praktika seda on kirjeldanud. Aristokraatia idee välja mõtlemise eest vastutasid kaks kuulsat Kreeka filosoofi, Aristoteles ja Platon. Nende kontseptsiooni kohaselt pidi see olema valitsus, kus kõige võimekamad inimesed olid otseselt kõige eest vastutavad, ja see pidi olema otsene vastuolu Kreeka tolleaegse demokraatiasüsteemiga. Praktikas esines aristokraatliku valitsemisvormi rakendamisel mõningaid raskusi, peamiselt suutmatuse tõttu kindlaks teha, kes on kõige sobivam, ja lõpuks hakati seda otseselt seostama monarhia ideega.
Aristokraatia idee levis kõikjal maailmas, kuid enamik valitsusi otsustas, et ainus viis inimeste võimekuse kindlakstegemiseks on vaadata oma esivanemaid. Kui kellegi vanemad olid edukad, rikkad ja silmapaistvad, antakse sellele inimesele üldiselt rohkem privileege ja juhtimiskohustusi ning see jätkus põlvkondade kaupa, sõltumata töötulemustest. Lõpuks tõi see kaasa hulga kuninglikke perekondi ja mõiste aristokraatia sai otsesemalt seotud monarhide ideega.
Oli ka teisi aristokraatiaid, kes ei lähtunud asjadest geneetikast. Mõnes riigis põhines staatus otseselt sellistel asjadel nagu maaomand või rikkus, olenemata pärandist. Teistes võib see olla seotud religioossete elementidega. Mõnikord võib olla elementide kombinatsioon, mis võimaldas inimesel lõpuks aristokraatia hulka ronida, ja mõnes riigis olid erinevad aristokraatide klassid, kelle staatused põhinesid erinevatel asjadel.
Paljud riigid otsustasid lõpuks, et neile ei meeldi aristokraatia idee. Selle põhjuseks oli peamiselt see, et üldiselt polnud ausat viisi vääriliste juhtide valimiseks, et tagada, et juhtima paneks alati parimad inimesed. Mõned inimesed väidavad, et esindusdemokraatia lõplik areng on tõesti omamoodi aristokraatia, ainult inimesed valivad, kes on kõige võimekamad juhid.
Teoreetiliselt võib piiramatu võimuga aristokraatia vähemalt mõnda aega töötada. Kui vastutavad inimesed oleksid tõeliselt võimekad ja töötaksid masside parimates huvides, oleks paljude ekspertide arvates selline valitsus äärmiselt tõhus. Praktikas viitavad paljud inimesed sellele, et korruptsioon lekib sageli süsteemidesse, kus üksikisikutel on ilma nõuetekohase kontrolli ja tasakaaluta liiga palju võimu, ning see võib paljud potentsiaalsed eelised olematuks muuta.