Üks hullemaid katastroofe nii Pennsylvania kui ka Ameerika Ühendriikide ajaloos leidis aset 31. mail 1889. USA lääneosa kohal oli mitu päeva kestnud suur torm. 30. mail tabas Pennsylvania edelaosa veeuputus, mille tulemusena sadas üle 8 cm (20.3 tolli) ja põhjustas Johnstowni üleujutuse. Kaheksa tolli (20.3 cm) sademete hulk ei ole tavaliselt katastroofiline juhtum, kuid Johnstowni üleujutuses aitasid kaasa mitmed muud tegurid.
Piirkonna geograafilised iseärasused, mis jäävad samaks ka tänapäeval, mängisid olulist rolli Johnstowni üleujutuses, mida nimetatakse ka 1889. aasta suureks üleujutuseks. 1793. aastal asutatud Johnstowni linn asub Stonycreeki jõe ristumiskohas. Väikesed Conemaugh jõed. Need kaks jõge ühinevad ja moodustavad suurema Conemaugh jõe. Kuna Johnstowni linn on ümbritsetud
veeteedel, oli see sageli vähemalt kord aastas üleujutuste oht lume sulamise või iga-aastaste tormide põhjustatud tugevate vihmade tõttu. Aasta 1889 ei olnud teistsugune.
Johnstown oli koduks ka Conemaugh’ järvele, mida varem tunti Lääne veehoidla nime all. Conemaugh’ järv, mis tekkis Little Conemaugh’ jõe lõigu blokeerimisel, ehitati algselt Pennsylvania kanalisüsteemis kasutamiseks ajal, mil aurumasinate transport oli populaarne. 1852. aastal valminud veehoidlat hoidis vaos South Forki tamm. Tammil oli probleeme algusest peale ja see oli Johnstowni üleujutuse peamine tegur.
Tamm, mis ei olnud kunagi struktuurselt terve, oli 1862. aastal üks kord kokku varisenud, põhjustades vaid väikese üleujutuse, kuna sel hetkel oli see vaid pooltäis. Veehoidla käis läbi paljude omanike käe all, kes kõik tegid oma muudatusi. Üks omanik on registreeritud, et eemaldas drenaažitorud, et tammi ei saaks kunagi remondiks täielikult tühjendada. 1879. aastal ostis veehoidla ja tammi South Forki kalapüügi- ja jahiklubi, mis oli tolle aja silmapaistvate nimede, sealhulgas terasemagnaat Andrew Carnegie, silmapaistev puhkus.
Kalastusklubi tegi veekogule täiendavaid kahjulikke muudatusi, sealhulgas lisasid ülevooluava kohale ekraanid. See võimaldas kaladel reservuaari jääda, kuid põhjustas ka muda ja prahi kogunemist, mis suurendas tammi halba äravoolu. Üleujutuse päeval oli vesi tänavatel jõudnud juba 10 jala (3.045 m) kõrgusele, kuid veidi pärast kella kolme päeval lõhkes South Forki tamm. See paiskas Johnstowni ja selle ümbrusesse rohkem kui 3 miljonit tonni (20 18,143.69 kg) vett.
Ülejäänud öö jooksul tunglesid ellujääjad massiliselt ujuvatel katustel, haarates uppumise vältimiseks prügi. Mõned jäid ellu, paljud said vigastada ja 2,209 inimest suri. Viis päeva pärast sündmuse toimumist saabusid Clara Barton ja organisatsioon, mille ta asutas mitu aastat varem, Ameerika Punane Rist, et anda abi ja varustust üleujutuses ellujäänutele. Ohvritest hukkus tervelt 99 perekonda, 98 last jäi orvuks ja 777 ohvrit ei tuvastatud. Üleujutus tõi kaasa 124 leske ja 198 leske.
Paljud kinnistud said kahjustada või hävisid. Varalise kahju kogusumma oli 17 miljonit dollarit (USD). Rohkem kui 4 miili (6.44 km) Johnstowni linnast hävis, mistõttu paljud väitsid, et Johnstowni üleujutus oli üks hullemaid looduskatastroofe USA ajaloos.