Mõistet “materjal” kasutatakse mitmel erineval viisil. Algses tähenduses viitab see kõigile varudele, mis on vajalikud toimiva armee töös hoidmiseks, alates tankidest kuni sidemeteni. Tsiviilelanikud on selle termini kasutusele võtnud ka selleks, et viidata üldisemalt kaupadele, mis hoiavad ettevõtet toimimas, olenemata sellest, kas ettevõttel on sõjalised sidemed või mitte. Laevanduses kasutatakse terminit “materjal”, et eristada teisaldatavat kaupa ja laevafirma vara.
See sõna pärineb prantsuse keelest, mille juured on ladina keeles, nagu enamik prantsuse sõnu, ja see laenati algselt aastal 1814. Hiljem laenati see uuesti ja muudeti sõnaks “materjal”, muutes selle üheks paljudest ingliskeelsetest sõnadest, mis jagab tüvi teise sõnaga. Selle sõna esimesed dokumenteeritud juhtumid ilmuvad sõjalises kontekstis, teised tähendused omandatakse hiljem.
Sõjaline materjal on uskumatult mitmekesine. See hõlmab relvi, laskemoona, kütust, meditsiinitarbeid, toitu, sõidukeid ja isiklikke esemeid, nagu voodipesu, saapad ja nii edasi. Sõjaväelased sõltuvad suuresti stabiilsest materjalide tarneahelast ja usaldusväärsest materjaliallikast. Kuigi sõjavägi osaleb aktiivselt manöövrites, on oluline tagada katkematu materjalide tarnimine, muutes tarneahela turvalisuse sõjaliste jõudude prioriteediks, eriti invasioonide ajal. Alalisel sõjaväel on ka väga suured materjalinõudlused, mis peegeldavad tohutut inimeste hulka, kes on alati valmis vajadusel kasutusele võtma, ja pidevat vajadust väljaõppes kasutatava varustuse järele.
Tsiviiläri käigus hoidvate kaupade tähenduses kasutatakse seda sõna peaaegu samas tähenduses. Nii tsiviilisikud kui ka sõjaväelased teevad vahet materjalidel ja kinnisvaral või rajatistel; näiteks armee baasi või kontorit ei peeta materjaliks, kuid selle varusid on kindlasti materjalid. Tsiviilelanike jaoks ei ole juurdepääs vajalikele kaupadele nii kriitiline, kuid see võib siiski olla oluline ning tarneahela ummistused võivad maksta aega ja raha.
Tarneahela juhtimisel ja saatmisel on oluline eristada materjale ja ettevõttesse kuuluvaid kaupu. Näiteks käsitlevad mõned ettevõtted transpordikonteinereid materjalina, tarnides nendes konteinerites koormaid ja teatades, et konteinerid on saaja või saatja omand, samas kui teised loodavad, et nende konteinerid tagastatakse. Laevafirmale kuuluv materjal ja kaubad võivad samuti olla erinevalt maksustatud ja tariifsed, mistõttu on eristamine üsna kriitiline.