Mõiste indiaanlased, mida kasutatakse põlisameeriklaste või Ameerika põlisrahvaste kohta, arvatakse olevat pärit 1492. aastal Kesk-Ameerikasse saabunud eurooplaste väärarvamusest. Alates sellest ajast, kui Christopher Columbus alustas oma reisi Ameerikasse kavatsusega. Kagu-Aasiasse alternatiivse tee leidmisel oletas ta, et inimesed, kellega ta maale jõudes kokku puutus, olid indiaanlased. Vaatamata sellele, et inimesed said sellest veast aru ilmselt tundide jooksul, jäi nimi siiski kasutusse. Samamoodi hakati Kesk-Ameerika saari nimetama “Lääne-Indiaks”, mitte “Ida-Indiaks”, mida Columbus algselt oma sihtkohana pidas.
1970. aastatel hakati akadeemilises maailmas propageerima mõistet indiaanlased kui indiaanlaste poliitiliselt korrektset alternatiivi. Mõned inimesed arvavad, et indiaanlased on täpsemad ja vähem häbimärgistavad. Siiski on ka põlisameeriklastel probleeme, kuna kõiki Ameerikas sündinuid, olgu need põliselanikud või mitte, võib pidada põlisameeriklasteks, kui seda mõistet võtta sõna-sõnalt. “Ameerika põlisrahvad” on kõige täpsem termin, kuid liiga tülikas, et seda igapäevases kõnes regulaarselt kasutada. Põlisameeriklased tabasid seda mingil määral, eriti meedias, kuid terminit indiaanlased kasutatakse endiselt laialdaselt.
Põlisameeriklased nimetavad end jätkuvalt indiaanlasteks, eriti vanemate põlvkondade esindajateks. Lisaks on Ameerika Ühendriikides kasutatav ametlik juriidiline termin Ameerika indiaanlane. Indiaanlased võivad olla kasulikud terminid, kuna traditsiooniliselt ei hõlma see Hawaii ega Alaska põliselanikke, mida termini põlisameeriklased ei kasuta.
Arutelu selle üle, kuidas põliselanikele viidata, jätkub ilmselt ka lähitulevikus. Ent nii heas kui halvas on indiaanlased nii Põhja- kui ka Lõuna-Ameerikas kindlasti läbinud juriidilist, kirjanduslikku ja rahvakeelt. Kummaline mõelda, et nii juurdunud sõna on suure tõenäosusega eksimusel.