Sotsiaalne võrdsus on harva täielikult saavutatav kontseptsioon, mille kohaselt on kõigil ühiskonnaliikmetel täiesti võrdne kohtlemine, võimalused ja juurdepääs ressurssidele. Oleks vähe eraldavaid kihte, näiteks soo, rassi, usuliste rühmade või sissetulekute eristamine, mis annab mõnele inimesele rohkem võimalusi kui teistele. See erineb sotsialismist, kus kõigil on ligikaudu sama palju ressursse. Tõeline sotsiaalne võrdsus tähendab hoopis seda, et hoolimata sellest, mis ühiskonnaliikmetel on või kes nad on, koheldakse neid võrdselt ja neil on võrdsed võimalused.
Sotsiaalse võrdsuse idee on sageli tihedalt seotud egalitarismi kontseptsioonidega selle mõlemas vormis. See kontseptsioon esindab poliitilisest seisukohast lähtudes mõtet, et kõik inimesed väärivad võrdseid õigusi ja kohtlemist, või on see liikumine, mis teeb ettepaneku, et ühiskond peaks suunama oma ressursid konkreetselt jõukuse võrdsuse edendamisse. Viimane seisukoht on pigem sotsialistlik lähenemine ja esimene on paljudes riikides omaks võetud. Väidetakse, et need kaks määratlust on omavahel seotud, sest nii paljudes ühiskondades annab rikkus lisajõudu ja ilma sissetulekute ebavõrdsust käsitlemata ei saa olla tõelist sotsiaalset võrdsust.
Paljud sotsioloogid väidavad, et vähesed ühiskonnad saavutavad täieliku sotsiaalse võrdsuse, kuna ühiskonnad jagunevad erinevateks rühmadeks nii palju. Sissetulekutase on lahutav tegur, kuid muud sotsiaalset ebavõrdsust tekitavad tegurid hõlmavad soo, rassi, religiooni või etnilise päritolu diskrimineerimist. Mõned valitsused edendavad aktiivselt sotsiaalset võrdõiguslikkust, tagades kõikidele kodanikele põhiõigused, nagu sõnavabadus, hääleõigus, vandekohtumenetluses osalemine ja diskrimineerimisvabadus. Isegi nende garantiide korral ei pruugi kõik ühiskonna liikmed olla võrdsed. Ebavõrdsus, nagu hariduse kvaliteet, isegi kui see on avalik ja tasuta, võib tekitada erinevusi selles, kui palju kodanikud saavad põhiõigusi kasutada.
Nagu mainitud, on majanduslik seisukord paljudes ühiskondades tohutu lahutav tegur. Paljud riigid teevad kõvasti tööd, et seda ebavõrdsust teatud määral korrigeerida, pakkudes rahalist toetust neile kodanikele, kes seda kõige rohkem vajavad. Sellest ei piisa alati ja see võib hoida inimesi vaesuse tsüklis, selle asemel, et anda neile viise ühiskonna kihtides ülespoole liikuda.
Sotsiaalse ebavõrdsuse näide sellistes riikides nagu USA ilmneb siis, kui inimesi süüdistatakse raskes kuriteos. Vaesunud süüdistatavaid esindavad riiklikud kaitsjad, kellel on sageli raskusi paljudele klientidele toe pakkumisega ja neil ei pruugi olla piisavalt aega kohtuasja ettevalmistamiseks. Rikkalik inimene võib lihtsalt palgata kriminaalkaitseadvokaadi. Viimasel süüdistataval on suurem võimalus süüdistusest loobuda või karistuse taset vähendada, samuti on ta tõenäolisem, et ta kaitseb süüdistuse eest edukalt, kui ta on kaukaasia päritolu. USA vanglates viibivate afroameeriklastest vangide suur arv, mitte kaukaaslased, viitab võimalikule sotsiaalsele ebavõrdsusele, mida pole veel parandatud, mis viitab sellele, et nii rassiline kui ka rahaline positsioon põhjustavad ebavõrdset kohtlemist süsteemis, mis peaks olema täiesti õiglane.
Inimühiskonna kõige pessimistlikumad arvustajad nimetavad sotsiaalset võrdsust müüdiks, millekski, mida ei saa kunagi tõeliselt saavutada, olenemata ühiskonna valitsuse, kujundajate või osalejate kavatsustest. Teised suhtuvad optimistlikumalt ja väidavad, et kuigi täielik võrdsus ei ole alati võimalik, võivad ühiskonnad siiski ebavõrdsust murda. Pühendunud ühiskond võib alati jätkata tööd, et luua kõigile oma kodanikele õiglasemad tingimused.