Liberaalne demokraatia on esindusdemokraatia vorm, kus võimul olevad valitud esindajad on piiratud põhiseadusega, mis rõhutab üksikisiku vabaduste, võrdõiguslikkuse ja vähemusrühmade õiguste kaitsmist. Paljude vabaduste hulgas, mida võiks kaitsta, on sõna- ja kogunemisvabadus, usuvabadus, õigus eraomandile ja eraelu puutumatusele, samuti võrdsus seaduse ees ja nõuetekohane menetlus õigusriigi põhimõtete järgi. Sellised põhiseaduslikud õigused, mida nimetatakse ka liberaalseteks õigusteks, on tagatud erinevate kontrollitavate institutsioonide ja seadusandlike seadustega. Lisaks keelavad enamiku kaasaegsete liberaalsete demokraatiate põhiseadused enamuse tahtel valitseva enamuse, kui see kahjustab vähemusse kuuluvaid inimesi.
Valitud esindajad
Kõik liberaalsed demokraatiad on esindusdemokraatiad ehk valitsused, kus esindajad valitakse vabade ja õiglaste valimiste kaudu. Mõned neist võivad siiski olla pigem põhiseaduslikud monarhiad või liiduvabariigid kui täielikud demokraatiad. Põhiseaduslikus monarhias määrab valitsuse kujundliku juhi sageli pärilikkus, kuid seadusandliku kogu liikmed ja muud ametnikud, näiteks peaministri, valib rahvas. Liitvabariigis on riigi valitsuse võim mõnevõrra piiratud ja võim on jagatud ka piirkondlike valitsuste vahel.
Rahvahääletussüsteemid
Mõnes liberaalses demokraatias on täiendavad rahvahääletussüsteemid või kavandatud meetmete avalikud hääletused, et anda hääleõiguslikele kodanikele võimalus valitud seadusandliku kogu otsuseid tühistada või isegi teha otsuseid ilma seadusandjale sõnaõigust andmata. Teiste riikide poliitilistes süsteemides korraldatakse rahvahääletusi vähemal määral. Referendumi kasutamine liberaalse demokraatia poliitilises süsteemis võib aidata vältida selle arenemist oligarhiaks.
Kriitika
Paljud inimesed väidavad, et liberaalne demokraatia ei ole demokraatlik ega liberaalne. Nad väidavad, et liberaalne demokraatia ei austa rahva tahet, välja arvatud juhul, kui kodanikel palutakse hääletada oma esindajate poolt, ja et vabadust piirab põhiseadus või pretsedent. Kriitikud väidavad, et kui liberaalne demokraatia keelab kodanikel hääletada kõigis küsimustes – eriti tõsistes küsimustes, nagu sõtta minek või põhiseaduse muutmine –, on liberaalne demokraatia oligarhia või valitsuse eelkäija, mida kontrollivad vähesed eliidid. Teised ütleksid, et ainult liberaalne demokraatia suudab tagada oma kodanike individuaalsed vabadused ja takistada diktatuuriks kujunemist. Modereerimata enamuse valitsemine võib nende arvates viia erinevate vähemusrühmade rõhumiseni.