Kuigi terminit kolmnurkne kaubandus kasutatakse üldiselt mis tahes kolme riigi või sadama vahelise kaubanduse tähistamiseks, kasutatakse seda tavaliselt konkreetse viitena orjakaubandusele, “omapärasele institutsioonile”, mida kasutati Ameerika arendamiseks. Tehing oli investoritele äärmiselt riskantne, kuid sellel oli ka potentsiaali teenida märkimisväärset kasumit. Paljud Euroopa ühiskonna mõjukad liikmed ehitasid oma varandust sel viisil – see on investeeringuvorm, mille tulusus tugines inimeste orjastamisele.
Kolmnurkkaubanduse esimene etapp läks Euroopast Aafrikasse. Inglismaal laaditakse laev kaubakaupadega, näiteks tekstiiliga; valmistatud tooted, nagu kööginõud, helmed; ja muud objektid, mida saaks kasutada Aafrika orjamüüjatega läbirääkimisteks. Kui laev saabus Aafrika rannikule, alustas see tavaliselt kauplemist mitme rühmaga, tagades, et laev saab kiiresti orjadega laadida. Paljud Aafrika orjakaupmehed olid ise aafriklased, kes müüsid sõjas või vaenutes vangi langenud inimesi. Järgmise etapi, kurikuulsa “keskmise läbipääsu” jaoks pakiti orjalaev võimalikult tihedalt kokku.
Keskmine käik kulges Aafrikast Ameerikasse. Pardal olnud inimesi toideti minimaalses koguses toitu ja nende tingimused olid kohutavad. Kuna orjad tõid suure summa raha, ei peetud paari surmajuhtumit teel katastroofiliseks. Orjalaevad seilaksid Lääne-India või Ameerika lõunaosa sadamatesse, et oma lasti müüa.
Orjade müügist saadava kasumiga laadiks laev reisi viimaseks osaks tubakat, suhkrut, puuvilla ja muid Ameerikast pärit põllumajandustooteid. Toorkaubaga koormatud laevad sõidaksid tagasi kodusadamatesse Euroopasse, et sealt peale võtta järjekordne koorem valmis tarbekaupu, millega Aafrikasse kaubelda. Paljud kolmnurkse kaubandusega seotud inimesed asusid Suurbritannias, tuues oma koduriigile märkimisväärset rikkust ja mõju.
Kaasaegsed ajaloolased mõistavad kaubanduse ja orjuse üldiselt hukka. Arvestades protsessis osalenud laevadel valitsenud jõhkraid tingimusi, imestavad paljud inimesed ka seda, miks orjus püsis nii kaua, kui see püsis. Peamiselt oli orjus jätkuvalt sotsiaalselt aktsepteeritud selle tajutava majandusliku väärtuse tõttu. Eurooplased eraldati aafriklastest ka kultuuriliselt ja füüsiliselt, distantseerides end kaubandusest, kirjutades aafriklased ebainimlikeks.
Laevadel endil töötasid jõugu all kannatavad mehed ja halva mainega meremehed, kes ei leidnud kusagil mujal tööd, mis tähendab, et teateid pardal valitsevate tingimuste kohta lükati sageli tagasi, kuna allikat peeti ebausaldusväärseks. Õnneks õnnestusid abolitsionistide organisatsioonide püüdlused orjapidamine keelustada, kuigi kahju oli juba tehtud miljonite aafriklaste jaoks.