Mõiste “hegemoonia” viitab juhtimisele, domineerimisele või suurele mõjuvõimule, mis ühel üksusel või inimrühmal on teiste üle. Ajalooliselt viitas see termin sageli linnriigile või riigile, mis avaldas võimu teiste linnriikide või riikide üle pigem kaudselt kui sõjalise jõu kaudu. Hegemoonia tänapäevased kasutusviisid viitavad sageli ühiskonna rühmale, millel on võim selles ühiskonnas teiste üle. Näiteks võib öelda, et jõukal klassil on hegemoonia vaeste üle, kuna ta suudab kasutada oma raha ühiskonna ja valitsuse paljude aspektide mõjutamiseks.
See sõna on tuletatud kreekakeelsest tegusõnast hegeisthai, mis tõlkes tähendab “juhtima”. Varaseid juhte, kes suutsid teatud inimrühma üle kontrollida ja mõjutada, võib nimetada hegemoonideks. Hegemoonil pidi olema vähemalt ühe domineeriva inimklassi toetus, et hoida elanikkonda tervikuna juhtkonna vastu mässamast.
Domineerimine ja mõju
Hegemoonia viitab sagedamini ühe ühiskonnarühma võimele sisuliselt juhtida ja domineerida teisi ühiskonnarühmi. Seda võib teha suhtlusvormide kontrollimise, valijate või valitsusjuhtide mõjutamise kaudu. Näiteks võib mõnel lobitöörühmal olla hegemoonia staatus kongressi juhtide ees. Reeglid, mis keelaksid või piiraksid erihuvirühmade poliitilisi kulutusi, on loodud selleks, et vähendada nende domineerimist ja võimaldada üksikutel valijatel suuremat kontrolli omada.
Ühtegi riiki võib pidada hegemooniliseks, kui sellel on piisavalt jõudu, et mõjutada teiste riikide käitumist. Riigid, mis on hegemooniad, nagu 19. sajandi keskpaiga Briti impeerium, omavad erakordset mõju paljudele teistele riikidele. Ühes riigis eksisteeriv hegemoonia tähendab, et domineeriv ja mõjukaim rühmitus suudab sageli valitsuse poliitikat enda kasuks mõjutada.
Rikaste jõud
Paljudes demokraatiates võib öelda, et jõukal klassil on hegemoonia keskklassi ja vaeste üle. Rikkad isikud saavad enim raha panustada teatud poliitiliste kandidaatide, erakondade või eesmärkide kampaaniatesse. Tagasivalimise või jätkuva panuse tagamiseks võivad neid vahendeid kasutavad valitsusametnikud seejärel vastu võtta seadusi või luua poliitikaid, mis soosivad kampaaniatesse panustajaid. Inimesed, kellel pole raha panustada, ei suuda aga valitsust samal viisil mõjutada.
Üks argument jõukate olulise domineerimise vastu vaeste üle on see, et rikkad inimesed ei jaga samu poliitilisi ideoloogiaid ja erinevad kõrgema klassi liikmed võivad tegelikult kaasa aidata konkureerivatele kandidaatidele, parteidele või eesmärkidele. Samuti ei poolda mitte kõik rikkad inimesed poliitikat, millest saavad kasu ainult jõukad, näiteks teatud maksuseadused, ja paljud jõukad inimesed toetavad poliitikat, millest saavad kasu vaesed. See tähendab, et jõukate klassi raha ei kasutata tingimata tema domineerimise või mõju suurendamiseks vaeste üle ja see võib isegi vaeseid aidata.
Meedia jõud
Lisaks rahale saab üks rühmitus kasutada teisi mõjuvõimu, et domineerida teiste üle. Näiteks võib meedia kontrollimine mõjutada selliseid asju nagu see, millised saated eetrisse lähevad või tühistatakse, ja seda, mil määral telejaam teatud uudislugusid kajastab või ei kajasta. 20. sajandi lõpus ja 21. sajandi alguses see domineerimine aga vähenes, kuna Internet andis üksikisikutele ja väikeettevõtetele suurema juurdepääsu ja kontrolli erinevate meediavormide, näiteks uudiste ja muusika üle.
Inimesed said võimaluse ise avaldada muusikat, videoid, tekste ja muid kunstiteoseid, mitte olla ringhäälingu, kirjastamise või muud tüüpi ettevõtete kontrolli all. Lisaks sai tarbijatele kättesaadavaks suurem valik neid teoseid. Uudiseid hakati levitama lisaks traditsioonilistele meediaväljaannetele ka ajaveebide ja suhtlusvõrgustike veebisaitide kaudu. Kõik need asjad vähendasid uudiste- ja meelelahutustööstuse suurkorporatsioonide hegemooniat.