Avaliku sektori reformid on koht, kus valitsus püüab oma toimimisviisi muuta. See puudutab tavaliselt selliseid valdkondi nagu hoolekanne, tervishoid, valitsushaldus ja muud valdkonnad, kus valitsusel on osalus. Selliseid avaliku sektori reforme saab käivitada mitmel põhjusel. See hõlmab eelarvelisi, poliitilisi ja ideoloogilisi põhjusi ning sündmuse tõttu, mis muudab teenuse eesmärgipäraseks. Reformid võivad hõlmata kogu valitsust või selle konkreetseid valdkondi.
Reformide käivitamisel on mitu eesmärki. Neid reforme juhivad sageli poliitikud, mis tähendab, et sageli mängib rolli poliitiline ideoloogia. On poliitikuid, kes usuvad, et avalik sektor tuleks viia miinimumini, ja on neid, kes usuvad, et see peaks kõike kontrollima; head tasakaalu nende kahe vahel leitakse harva.
Ideoloogiliselt juhitud reformid avalikus sektoris on mõeldud selleks, et valitsuse teenustele lüüa erakonna või poliitikute tempel. Näiteks valitsus, kes usub ärisse, üritaks minimeerida riiklikku tervishoidu või lubaks ettevõtetel kontrollida selliseid asju nagu raiskavad kulutused, immigratsioon ja muud valitsemisalad. Tõsi võib olla ka vastupidine; valitsus võib reformida avalikke teenuseid, luues riikliku tervishoiuteenuse või natsionaliseerides terved tööstused.
Valitsused peavad tegutsema eelarve piires. Kui valitsus, nagu leiboristide valitsus Suurbritannias aastatel 1997–2010, laenab 25 protsenti kulutatavast rahast, muutub võlg lõpuks juhitamatuks. Sellised avaliku sektori reformid kipuvad olema suunatud võimalikult suure jäätmete vähendamisele. Selliste reformide tõhusus sõltub nende elluviijast, nende poliitikast ja sellest, mida nende eesmärk on kärpida.
Jäätmete lõikamine on avaliku sektori reformide püha graal. Sellised reformid keskenduvad tavaliselt lopsakate pensionide vähendamisele või pensionimaksete suurendamisele, bürokraatia vähendamisele, tõhusamatele maksurežiimidele ja kõrgelt tasustatud töötajate kõrvaldamisele. Praktikas kipuvad sellised reformid aga lõppema vajalike töökohtade vähendamisega, kaitstes samal ajal kõrgemat juhtimist ja ebatõhusust.
Kui teenus või asutus ei vasta eesmärgile, vajab see reformimist. See juhtub ulatusliku sisemise tõrke tõttu või seetõttu, et see ei ole suutnud ühiskonnaga kooskõlas moderniseeruda. Selliste reformidega püütakse teenust ümber struktureerida, lisada sellele uusi elemente ja muuta see oma töös paremaks. See hõlmab uusi seadusi, eelarve suurendamist, ümberstruktureerimist ja uusi volitusi.
Igasugused avaliku sektori reformid ei ole lihtsad. Esiteks on poliitiline vastuseis teistelt erakondadelt ja sageli ka võimupartei seest. Teiseks on meedia vastaste ja huvigruppide vastuseis. Valitsusesisesed omandatud huvid ei taha, et nende privileege, palku või pensione vähendataks. Sellised reformid nõuavad sageli valitsuse tugevat häälteenamust, et need läbi suruda.