Sõna “revolutsioon” kasutatakse paljudes erinevates kontekstides, kuid tavaliselt on see mõeldud kirjeldama valitsusstruktuuri või sotsiaalse konstruktsiooni agressiivset kukutamist või tohutut järsku muutust ühiskondlikes väärtushinnangutes. Asi, mis kõige rohkem eristab neid sündmusi, on see, et muutus on täielik. Revolutsioon tähistab üldiselt täielikku pööret ühelt asjade tegemise viisilt teisele, mis on tavaliselt diametraalselt vastupidine. Enamikku motiveerib tavainimesed, kes otsustavad kasutada oma eelist, et omaenda juhtkonnast üle jõu käia.
Mõnes ühiskonnas võib rõhumine kesta sadu aastaid, enne kui inimesed otsustavad selle vastu tegutseda. Põhimõtteliselt usuvad paljud teoreetikud, et kõik valitsused teenivad tegelikult oma rahva rõõmuks, isegi kui mõnikord tundub teisiti. Kui inimesed lõpuks otsustavad, et neil on küllalt, on neil tavaliselt võim kukutada diktaatorid ja vaesed juhid ning mõnikord on seda märkimisväärselt lihtne teha. Mis selle käivitab, ei ole alati ilmne, kuid kui see juhtub, võib see mõnikord olla äkiline ja otsustav.
Isegi kui revolutsioonilised katsed on ebaõnnestunud, võivad need kaasa tuua olulisi ühiskondlikke muutusi. Kui grupp inimesi otsustab tõuke teha oluliste muutuste nimel, teeb eliit mõnikord järeleandmisi, et asju maha rahustada. Need mööndused võivad tähendada märkimisväärset edasiminekut, isegi kui need ei esinda täielikku revolutsiooni nõutavat täielikku muutust. Mõnikord võivad ühiskondlikud muutused toimuda järk-järgult, kuna ebaõnnestunud mässud suruvad ühiskonna järk-järgult teistsugusesse suunda, kuni lõpuks saavutatakse endise elustiili täielik kukutamine.
Hiina revolutsioon ja Prantsuse revolutsioon on mõned väga olulised poliitilised näited, kuid paljud eksperdid arvavad, et kõige olulisemad olid tegelikult mõtte- ja tegevusviiside muutused. Näiteks võiks tuua Itaalia renessansi ja tööstusrevolutsiooni. Need kujutasid üldiselt tohutuid muutusi inimeste elamises.
Mõnikord kasutavad inimesed seda sõna seoses tehnoloogiaga ja mõnikord tähendab uus tehnoloogiline seade revolutsioonilist muutust. Hea näide võib olla arvuti leiutamine või Interneti areng. Sellised leiutised võivad ühiskonda drastiliselt muuta sama palju kui mis tahes poliitiline murrang. Näiteks muutis auto leiutamine ühiskonda peaaegu igal tasandil, mõjutades paljusid inimese elu aspekte.