Kaubandusembargo on ühe riigi poliitiline samm teise vastu. Üldiselt keelab embargo kehtestav riik enamikul või kõigil oma riigi inimestel äri teha selle riigiga, mille vastu embargo on kehtestatud. See võib isegi tähendada, et kehtestava riigi kodanikel keelatakse keelatud riiki külastada. Põhimõtteliselt on kaubandusembargo strateegia, mille eesmärk on panna teine riik midagi tegema või hoiduma millegi tegemisest.
Mõned kaubandusembargod võivad olla mõeldud sanktsioneerima valitsust, kes ei järgi seadusi, lepinguid või kokkuleppeid. Neid nimetatakse mõnikord “majanduslikeks sanktsioonideks”. See on üks vahend, mille abil üks riik võib sundida teisi tegema koostööd rahvusvaheliste seadustega.
Võib-olla on üks viimase aja kuulsamaid kaubandusembargosid see, et USA on Kuubaga sõlminud. Embargo kehtestati lootuses, et Kuubaga kauplemise keelamine nõrgendab riigi majandust niivõrd, et Kuuba kukutab Fidel Castro ja loob demokraatliku valitsuse. Tegelikult nimetati Kuubaga kauplemist keelav seadus 1992. aastal ümber Kuuba demokraatia seaduseks, kuigi esialgne embargo algas 1962. aastal.
Kuuba demokraatia seaduse tingimuste kohaselt ei tee USA Kuubaga äritehinguid ega luba Kuuba investoritel USA-s raha kulutada. Kuuba külastamine tähendab kas ebaseaduslikku reisimist või külastuseks erilitsentsi saamist. USA-st pärit poliitilised külastajad peavad arvestama Kuubal kulutatud rahaga ning nende arv võib olla piiratud ka teatud summaga päevas. Kaupade ostmine Kuubalt või raha saatmine Kuuba perele ja sõpradele ei ole lubatud. Kuigi Kuuba majandust on nõrgestanud aastakümneid vana USA kaubandusembargo, ei näita see mingeid märke demokraatliku valitsuse rakendamisest.
USA-s on teiseses kaubandusembargos osalemine keelatud. See juhtub siis, kui riik üritab sundida ettevõtet suhtlema kolmanda osapoole riigiga. Selle näiteks võiks olla USA otsus survestada ettevõtteid Iisraeliga mitte kauplema, kuna Iisrael kehtestas majandussanktsioonid mis tahes Araabia riigiga, või teise võimalusena, et USA sundiks ettevõtteid mitte kauplema sellesse riiki, kuhu Iisrael on. peatanud kaubanduse. Ettevõtete survestamine teisese kaubandusembargo kehtestamiseks ei ole mitte ainult ebaseaduslik, vaid sellest tuleb teatada.
See ei tähenda, et kaubandusembargot ei saaks kehtestada rohkem kui üks riik. Tegelikult võib rahvusvahelisi seadusi rikkuva riigi suhtes mitu riiki kehtestada majandussanktsioonid. Kaubandusembargo saavutab tõenäolisemalt oma eesmärgid, kui mitu riiki lõpetavad finantssuhted riigiga.
Enamiku riikide seaduste kohaselt on kaubandusembargot rikutud eriajad. Riik võib siiski pakkuda abi või abi, kui juhtub loodusõnnetus, või nad võivad toetada selliste organisatsioonide nagu Punase Risti jõupingutusi, et aidata saada abi äärmiselt vaestele või arstiabi vajavatele inimestele. Kui aga kehtib kaubandusembargo, ei anna üks riik kunagi raha teise riigi valitsusele. Selle asemel rahastavad nad humanitaarabi, mis jõuavad otse inimesteni, kuna sageli on kahtlus, kas valitsusele raha andmine kunagi kodanikeni jõuaks või sellest kasu tooks.