Vaatamata sellele, mida paljud arvavad, ei seisne kodaniku vahistamise kontseptsioon seaduslikust õiguskaitsest mööda hiilimine või inimeste meelevaldne kinnipidamine ilma kuriteo tõendamiseta. Tänapäeval eksisteerib see pigem erakorralise või tõukejõuna, mis antakse tavakodanikele korrakaitsjate käsul.
Kodaniku vahistamine tähendab, et erakodanikul on õigus kahtlustatavad kurjategijad kinni pidada seni, kuni õiged korrakaitsjad saavad vahi alla võtta. Seda praktikat saab jälgida keskajal Inglismaa tavaõigusest, kuigi iga riik või osariik võib kaasamise reegleid muuta. Kaasaegse kohtusüsteemi esimestel päevadel oli kodaniku vahistamine palju tavalisem tava. Kaupmehed pidasid teolt tabatud poevargaid ja vargaid regulaarselt kinni, viies nad sageli otse kohaliku konstaabli kontorisse kohtupidamiseks. Kuna kurjategijad muutusid paremini relvastatuks ja õiguskaitseorganid muutusid hõlpsamini kättesaadavaks, näis seda tüüpi vahistamise populaarsus vähenevat.
Kaasaegsed korrakaitsjad ei soovita koolitamata tsiviilisikuid tungivalt kodanikke vahistada. Kehavigastuste või surmaoht on liiga kõrge ning koolitatud politseinike keskmine reageerimisaeg oluliselt kiirem. Kuid teatud asjaoludel võib selline vahistamine anda piisavalt aega õigete asutuste kohalejõudmiseks. Üks peamisi probleeme kodaniku kinnipidamisel on aga eksimise võimalus. Erinevalt ebaõnnestunud katsest ohver elustada CPR-i abil on süütut kahtlustatavat kinni pidavatele eraisikutele väga vähe, kui üldse, hea samaarlase kaitse.
Üks seadusliku kodaniku vahistamise kriteerium on kuriteo vahetus. Ideaalne asjaolu on tabada kahtlustatav kurjategija juba kuriteo toimepanemise käigus. Röövi tunnistajaks olev inimene võib röövli kinni haarata ja hoida teda kuni näiteks politseiniku saabumiseni.
Teine korraliku kodaniku vahistamise stsenaarium oleks tõsine kuriteo peagi toimepanemise võimalus. Kui inimene nägi maskis kangiga meest sõiduki poole kõndimas, võib alust arvata, et toimumas on kuritegu. Tunnistaja võib maskis mehe kinni pidada. See kehtib ka siis, kui “kuritegu” osutuks arusaamatuks. Kui keegi näeb, et mees ronib läbi katkise akna, ei saa ta vastutada valearreteerimise eest, kui mees osutub võtmed kaotanud hoone omanikuks.
Kuna relvastatud või füüsiliselt võimsa kahtlusaluse kinnipidamine võib olla äärmiselt ohtlik, soovitavad politseiametnikud sageli kodanikel veeta aega kahtlustatava ja kuriteopaiga jälgimiseks. Kui tunnistaja suudab esitada kahtlustatava füüsilise kirjelduse või numbrimärgi, võib politsei kahtlustatava ise üles leida. Ohutum vaste on allkirjastatud avaldus, mille eesmärk on hiljem kriminaalsüüdistus esitada. Mõnikord palub politseinik tunnistajal või ohvril kahtlustatavale teatada, et ta on kodaniku vahi alla võetud. See annab politseile suuremad õiguslikud volitused kahtlustatava kinnipidamiseks seni, kuni teda on võimalik õigussüsteemi nõuetekohaselt menetleda.