Kõige rangemas tähenduses on korrumpeerunud poliitik keegi, kellel on poliitiline võim, kes kasutab seda võimu ebamoraalselt või ebaseaduslikult mingi isikliku kasu saamiseks. Kasu võib hõlmata kõike alates rahast kuni lisavõimsuseni. Paljude definitsioonide kohaselt peab poliitiline korruptsioon hõlmama käitumise keskmes mingisugust rahalist elementi ja see eristabki seda eelkõige üldmõistest “võimu kuritarvitamine”, mida defineeritakse sageli laiemalt. Tegeliku käitumise seisukohalt võiks korrumpeerunud poliitikule omane olla ka altkäemaksu võtmine eraannetajatelt, soodustuste eest võimsatel ametikohtadel töö pakkumine ja seadusandlusega sobimatu manipuleerimine, et poliitiku enda eraettevõtluse huve teenida. Poliitikas on korruptsiooniga seotud palju probleeme, mis on enamasti seotud sellega, et korrumpeerunud poliitik käitub sageli rangelt oma huvidest lähtuvalt, eirates oma valijate ja kogu ühiskonna huve.
Korruptsioon kõrgetel ametikohtadel on klassikaline inimprobleem, mis ulatub iidsetesse aegadesse. Kaasaegsetes poliitilistes süsteemides on poliitilise korruptsiooni vähendamiseks sageli palju kaitsemeetmeid spetsiaalselt kaitsemeetmeteks seatud seaduste ja piirangutega. Näiteks soovitatakse mõnikord kehtestada tähtajalised piirangud, et poliitikud ei hakkaks liigselt muretsema võimu säilitamise pärast pikka aega, ja mõnes riigis on seadused eraannetuste kohta poliitilisteks kampaaniateks, et vältida avalikult altkäemaksu andmist.
Üks klassikalisi tegevusi, mida tüüpilise korrumpeerunud poliitikuga sageli seostatakse, on valmisolek altkäemaksu vastu võtta. Näiteks võib eraettevõte kanda salaja raha poliitiku pangakontole preemiaks seadusandliku meetme vastu hääletamise eest. Mõnikord käsitletakse seda tüüpi altkäemaksu väga peenelt, nii et raha ülekandmine poleks nii ilmne ega otsene. Näiteks võib poliitik saada pangalt eriti hea tehingu hüpoteeklaenule pärast seda, kui on nõustunud hääletama pangandusregulatsiooni seaduseelnõu vastu.
Teised tavalised tegevused, millega korrumpeerunud poliitik võib tegeleda, hõlmavad suhete loomist ja seadusandlikku manipuleerimist erakasu eesmärgil. Kroonilisus on see, kui poliitikud määravad inimestele mõjuvõimsaid kohtumisi mingisuguse teene saamiseks, sealhulgas sageli altkäemaksu ja muid salajasi teeneid pakkuvaid inimesi. Erakasu eesmärgil seadusandluse näide oleks see, kui poliitik muudaks seadust nii, et ta saaks avalikkust kaitsvatest regulatsioonidest vabanedes oma eraäris rohkem raha teenida.