Markikiri on ametlik dokument, mille valitsus väljastab kodanikule, et võimaldada tal arestida kaupu või teiste riikide kodanikke. Neid kirju on ajalooliselt kasutatud poliitiliste vahenditena nii selleks, et võimaldada inimestel lahendada eravaidlusi ja suhelda teise rahvaga ilma sõda avalikult välja kuulutamata. Mõned riigid lubavad endiselt välja anda marki kirju, kuigi enamik ei kasuta seda privileegi; teistes riikides pole need enam legaalsed. Ameerika Ühendriigid on üks riik, kus nad on põhiseaduse tingimuste kohaselt lubatud.
Põhimõtteliselt loob markikiri seadusliku piraadi. Sellise kirjaga kodanikul oli ajalooliselt lubatud piraatluse eesmärgil laevale varustus panna, viia see laev väljapoole riigivett ja rünnata vaenlase laevandust. Rünnakud riigi kaubalaevade vastu võivad olla poliitiliselt väga võimsad ja kirja omanik võib müüa mis tahes konfiskeeritud kaupu, samas kui vangistatud kodanikke võidakse kasutada teabeallikatena või läbirääkimistel. Üks kuulus markikirja omanik oli Sir Francis Drake, Briti viitseadmiral, kes ründas Hispaania laevandust.
Laeva, mis oli varustatud märgi all, nimetati mõnikord erameheks, viidates asjaolule, et seda kasutati riikliku mereväe täiendamiseks. Selliseid laevu, nagu ka nende kapteneid ja meeskondi, tunti slängiliselt ka eralaevadena. Prantsusmaal, kus neid tähti tunti ka kui lettres de course, nimetati neid laevu korsaarideks. Enamik riike tegi vahet eraisikute ja piraatide vahel; kui eraisikud tegutsesid oma valitsuse seaduslike õnnistustega.
Algselt olid märgikirjad mõeldud selleks, et inimesed saaksid isiklikke eksimusi heastada. Marque tähendas vanas prantsuse keeles “arestimist” või “kättemaksu”. Näiteks võidakse Itaalias varastada Prantsuse kaupmehe vara ja kaupmees taotleb tunnistust, mis võimaldaks tal kaotuse hüvitamiseks kinni pidada Itaalia kaupmehe kaubad. Paljud valitsused austasid neid kirju, sest nad tahtsid neid ise tööriistadena kasutada.
Aja jooksul hakkasid poliitikud mõistma valitsuse orderi potentsiaali, mis võimaldaks kellelgi konfiskeerida teise riigi kodanikelt kaupu. Markikirja kasutav laev peaks end varustama ja kirja tänuavaldusena loovutaks osa konfiskeeritud kaubast valitsusele. Valitsused võiksid seetõttu tagada, et välismaised laevandused katkeksid ilma rahalist koormat kandmata, ja nad astuksid sageli ette.