Sotsiaalkulutused viitavad tavaliselt rahalistele vahenditele, mille valitsused on eraldanud sotsiaalprogrammidele. Paljud neist programmidest on mõeldud abi pakkumiseks vaestele või abivajajatele ning võivad hõlmata eluaseme, toidu ja arstiabi eraldamist. Sõltuvalt üksikisiku vajadustest võivad need programmid pakkuda kas püsivat või ajutist abi.
Enamiku valitsuse sotsiaalkulutuste programmide lõppeesmärk on lõpuks vaesuse kaotamine. Vaesuses elavad inimesed vajavad sageli abi oma olukorra parandamiseks ja enamiku arenenud riikide valitsused on valmis seda abi pakkuma. Mõned hoolekandeprogrammid nõuavad, et abisaaja osaleks programmides, mille eesmärk on aidata tal tööd leida. Mõnikord on see vajalik selleks, et vältida sotsiaalkulutuste programmide kasutamist eluviisina, vaid pigem hüppelauana võimaliku enesekindluse poole.
Paljud sotsiaalkulude programmid hõlmavad toiduabi. Ameerika Ühendriikides saavad kodanikud taotleda toidutalonge, mis on programm, mis pakub vahendeid, mida saab kasutada toidu ostmiseks. Toidutalongi saamise määravad tegurid, mis põhinevad sissetulekul ja leibkonnas elavate inimeste arvul. Toidutalongi eraldised on mõeldud ainult toidu ostmiseks ja neid ei saa kasutada muuks otstarbeks. Lisaks saab toidutalonge kasutada ainult toidupoodides või muudes toidupoodides müüdavate toiduainete ostmiseks ning nende kasutamine restoranides või muudes toitlustusasutustes on keelatud.
Valitsused eraldavad sageli raha, et aidata oma kodanikel tervist säilitada ja pakkuda arstiabi neile, kes ei saa seda ise endale lubada. USA-s pakuvad valitsuse rahastatud tervisekliinikud tasuta või alandatud hindu mõnele terviseprogrammile, nagu immuniseerimine, sõltuvusravi ja kaalulangus. Sõltuvalt vanusest ja sissetuleku tasemest võivad puudustkannatavad kodanikud kvalifitseeruda muudesse terviseprogrammidesse, nagu Medicaid või Medicare. Mõned riigid, nagu Ühendkuningriik ja Kanada, pakuvad universaalset tervishoiuteenust kõigile oma kodanikele, olenemata vanusest või sissetulekutasemest.
Sotsiaalsed kulutused on sageli suunatud haridusele. Enamik riiklikke koolisüsteeme on selle heaks näiteks ja paljud eksperdid usuvad, et haridus on vaesuse kaotamise võti. Mõned valitsused pakuvad haridusprogramme, mis aitavad õpilasi kogu kolledži jooksul, kuid USA-s lõpeb tasuta haridus tavaliselt pärast keskkooli. Mõnel juhul võivad üliõpilased saada stipendiume või stipendiume, kuid enamik neist on erarahastatud ega hõlma valitsuse vahendeid.