Cilia on pisikesed karvakujulised organellid, mis asuvad rakkude pinnal. Inimkehas leidub palju rakkudel, kus nad pühivad kopsudest ja ninaõõnsustest prügi minema. Samuti vooderdavad need Eustachia torud ja siinused, samuti naiste munajuhad. Iga keha ripsmelise raku kohta on 100–200 ripsmekat, millest igaüks on kinnitatud teise organelliga, mida nimetatakse põhikehaks. Õõnestest silindrilistest mikrotuubulitest valmistatud põhikeha on paigutatud samasse suunda, et võimaldada vedeliku ja osakeste liikumist ühes suunas.
Seal on kahte tüüpi ripsmeid: liikuvad ja mitteliikuvad. Esimesed liiguvad pidevalt lainetaoliselt ühes suunas, samas kui teised toimivad stiimulitele reageerivate sensoorsete organitena. Kõik tsiliumid koosnevad aga mitut tüüpi valkudest, mis töötavad koos sünergistlikult, et stimuleerida ripsmelihase liikumist. Kui üks valk puudub või on kahjustatud, võivad organellid jääda jäigaks. Näiteks polütsüstiline neeruhaigus ja munajuhade rasedus on tingitud nendest, mis ei tööta korralikult.
Kõige tavalisem põhjus kahjustatud või halvatud ripsmetele on aga suitsetamine. Tavaliselt töötavad terved bronhide torud sünkroonis spetsiaalsete rakkudega, mis toodavad lima, et koguda ja eemaldada kopsudest lisandeid. Teisest küljest puutuvad suitsetajad kokku umbes 4,000 sigaretisuitsus leiduva mürgise kemikaaliga, sealhulgas arseen, metaan ja süsinikmonooksiid. See kahjustab organelle ning mustus, keskkonnasaasteained ja sigaretisuitsu toksiinid jäävad kopsudesse. Lisaks migreeruvad need toksiinid kopsudest vereringe kaudu teistesse organitesse.
Vastuseks liigsetele ärritavatele ainetele stimuleeritakse kopsude limaskestade rakke tootma rohkem lima kui tavaliselt. Kahjustatud ripsmete korral ei ole kopsudel loomulikult vahendeid lima välja viimiseks. Selle tagajärjeks on tavaliselt ebaproduktiivne köha. Tegelikult jätab suitsetamisest põhjustatud kahju suitsetajale oluliselt suurema riski sagedaste hingamisteede infektsioonide või kroonilise bronhiidi tekkeks.
Suitsetamise jätkamine võib lõpuks põhjustada kroonilist obstruktiivset kopsuhaigust (KOK, sealhulgas krooniline bronhiit ja emfüseem) või kopsuvähki. Tegelikult hävitab suitsetamine lõpuks ripsmed, mida võib seejärel välja tõrjuda ülemäärane arv basaalrakke või lamerakke. Aja jooksul võivad need rakud muutuda vähiks. Nad võivad muutuda ka petturiteks, põgenedes läbi kopsukoe ja tungides teistesse kehaosadesse.
Tähelepanuväärne on aga see, et suitsetamise lõpetamine võib ripsmetele tekitatud kahju üsna kiiresti taastada. Tegelikult hakkavad nad ennast parandama ja arvuliselt taastuma vaid kolme päeva jooksul pärast suitsetamisest loobumist. Tuleb märkida, et köha on selle protsessi tavaline kõrvalnäht ja võib kesta mõnest päevast mitme nädalani. Seda seetõttu, et taastatud ripsmed teevad ületunde, et eemaldada kopsudest lisandid ja lima. Kui köha kestab kauem kui kaheksa nädalat, tuleb siiski konsulteerida arstiga.