Keelevähi nähud võivad hõlmata valu, turset ja keele värvimuutust. Neid on mõnikord raske tuvastada, kui need hõlmavad keelepõhja – suu tagaosa osa –, sest inimesed ei kontrolli seda suuosa sageli tähelepanelikult. Hambaarstid vastutavad kõige sagedamini keelevähi tunnuste tuvastamise eest, kuna nad tunnevad oma patsientide suud ja kasutavad sügavale suhu vaatamiseks spetsiaalseid tööriistu. Suuõõne vähk võib kiiresti kasvada ja on sageli invasiivne ning prognoos võib olla patsiendi jaoks halb.
Keelevähiga inimesed võivad märgata keelel värvunud laike, sealhulgas tumedamaid või heledamaid kohti, mis ei kao kuhugi. Keel võib tunduda ka hell ja valus; inimestele võib tunduda, et midagi on keele sees ja seda ei saa eemaldada. Suuõõne veritsus on tavaline ja vähktõve ümbruses võib tekkida tuimus või kipitus. Lisaks võib püsiv halb hingeõhk olla hoiatusmärk keelevähist.
Muud keelevähi märgid hõlmavad ümbritsevaid kehapiirkondi. Kaela lümfisõlmed võivad paistetada. värvimuutused ja tursed võivad tekkida ka igemetele. Patsientidel võib olla neelamisraskusi ja kõne võib tekkida segane, kuna paistes keel raskendab hääldamist. Hambad ja lõualuu võivad nihkuda, mis toob kaasa muutuse patsiendi hammustamise viisis ja vähese isukaotuse tagajärjel võib tekkida kaalulangus.
Keelevähi nähud on sageli märgatavad keele esiküljel varakult, kuna inimesed märkavad õrnaid piirkondi või värvimuutusi, mis ei kao kuhugi. Sellistel juhtudel võivad nad pöörduda arsti poole pärast seda, kui kodus kasutatavad abinõud, nagu ahhiravi, ei näi aitavat. Arst võib biopsia jaoks kahjustuse kraapida, et näha, mis toimub, ja võib anda ravisoovitusi, nagu operatsioon, keemiaravi ja kiiritus. Operatsioon võib olla invasiivne, sest kui vähk on lokaalselt agressiivne, võib osutuda vajalikuks lõualuu osade eemaldamine, kuid alternatiiviks oleks lasta vähil edasi kasvada.
Inimesed, kes märkavad keelevähi märke, peaksid neid hindama. Kui probleem on healoomuline või muu probleem, näiteks pärmseen, võib see olla väga ravitav ja arst ei pahanda, et patsient peab sel teemal nõu pidama. Kui see on tegelikult keelevähk, võib kiire ravi prognoosi oluliselt muuta. Vähkkasvaja eemaldamine enne, kui see jõuab teistesse kehapiirkondadesse levida, võib patsiendi prognoosi oluliselt parandada.