Äge entsefalopaatia on ajuhaigus, millel on palju erinevaid põhjuseid. Neid iseloomustavad sageli deliirium, neuromuskulaarsed muutused ja krambid. Südameseiskusest või ajukahjustusest tingitud hapnikupuudus võib põhjustada entsefalopaatia, sest kesknärvisüsteemi neuronid ei saa hapnikuta hakkama kauem kui paar minutit, ilma et neil tekiks püsivaid kahjustusi. Ainevahetushäired vallandavad ägeda entsefalopaatia, mis võib mõnikord tagasi pöörduda, kui see tuvastatakse piisavalt varakult, enne püsiva ajukahjustuse tekkimist.
Entsefalopaatia on aju häire, mis on põhjustatud globaalsest aju düsfunktsioonist, erinevalt ühe või kahe ajupiirkonna probleemidest. Äge entsefalopaatia viitab nende düsfunktsioonide suhteliselt äkilisele ilmnemisele, näiteks kui see on põhjustatud hapnikuvarustuse puudumisest, mürgistest ravimitest või ainevahetushäiretest. Sellest seisundist võivad tuleneda vaimsed probleemid, nagu deliirium ja meeleolu kõikumised, mis võivad kaasa tuua äkilisi isiksusemuutusi. Entsefalopaatia on vigastusest või haigusest põhjustatud sündroom, mida iseenesest ei saa pidada haiguseks.
Ägeda entsefalopaatia üheks peamiseks sümptomiks on deliirium, mööduv tähelepanu, teadvuse ja kognitiivse võime häire. Kui sellega kaasnevad ägedad ja eluohtlikud ainevahetusprobleemid või ebasoodsad ravimite koostoimed organismis, võib deliiriumi nimetada metaboolseks või toksiliseks entsefalopaatiaks ja see on sageli pöörduv, kui neid keemilisi probleeme ravida. Lisaks võivad muutunud vaimsed seisundid kaasneda neuroloogiliste probleemidega, nagu lihastõmblused ja ebaühtlased tõmblevad liigutused või raskused normaalse hingamise reguleerimisega. Deliirium on levinud viis entsefalopaatia kliiniliseks tuvastamiseks, enne kui laboratoorsed testid avastavad selle aluseks oleva keemilise häire lõplikumalt.
Kesknärvisüsteemi funktsioonide depressioon võib entsefalopaatia ajal olla eluohtlik, põhjustades pöördumatu kooma või surma. Ravi keskendub sageli põhiprobleemide leevendamisele, nagu ainevahetushäirete korrigeerimine või ravimitoksilisuse ravi. Raskeid krampe võib ravida krambivastaste ravimitega, samas kui hingamisabi võib anda patsientidele, kelle aju ei kontrolli korralikult hingamis- ja muid elutähtsaid funktsioone. Mõnikord jätavad sellised seisundid nagu astma ja aneemia tundlikest kudedest piisavalt pikaks ajaks hapnikupuuduse, et põhjustada globaalset ajufunktsiooni häiret, kuid see võib põhjustada kroonilist ja mitte ägedat entsefalopaatiat, kuna hapnikupuuduse süsteemse taseme saavutamiseks kulub aega.
Aju neuronid vajavad oma ellujäämiseks eriti pidevat hapnikuvarustust ja kahjustuvad, sageli pöördumatult, enam kui mõneminutilise hapnikuvaeguse tõttu. Hüpoksiline isheemiline äge entsefalopaatia on aju hapnikuvarustuse tugeva vähenemise tagajärg, isegi kui see ei ole täielikult katkenud. Selle põhjuseks võib olla südame seiskumine, mis sulgeb aju vereringe. Vastsündinutel on see sünnituse asfüksia tagajärg, mis on mõnikord põhjustatud nabanööri keerdumisest ümber imiku kaela. Hüpoksilise isheemilise entsefalopaatia üle elanud vastsündinutel on endiselt oht hapnikupuuduse tõttu püsivaks ajukahjustuseks.