Mõiste “somatoloogia” pärineb kreeka juurtest, mis tähendavad “keha” ja “õpinguid”, seega on somatoloogia keha uurimine. Seda terminit kasutatakse mitmel erineval viisil keha uurimisega seotud erinevate tegevuste kirjeldamiseks. Mitmetes kolledžites ja ülikoolides on somatoloogia osakonnad, mis võivad hõlmata selle valdkonna erinevaid aspekte. Selle termini segane kasutus võib mõnikord olla desorienteeriv, kuid selle mõiste tähendus on tavaliselt arutelu kontekstist selge.
Ühes mõttes on somatoloogia keha uurimine anatoomia ja füsioloogia tähenduses, et õppida tundma, kuidas kehaosad koos töötavad. Selles mõttes võib somatoloogia viidata ka üldisemalt omadustele, mis on seotud muude elusorganismidega peale inimeste. Anatoomia ja füsioloogia õpe on muuhulgas meditsiinipraktika jaoks oluline ning seda praktiseeritakse arvukates kolledžites ja ülikoolides üle kogu maailma.
Selles somatoloogia valdkonnas töötavad inimesed uurivad mitmesuguseid keha ja selle toimimisega seotud teemasid. Neid võib huvitada patoloogia, uurida, mis juhtub, kui keha on vigastatud või haige, ning samuti võivad nad olla huvitatud sellistest teemadest nagu biomehaanika, keha liikumise ja liigendamise uurimine. Selle valdkonna koolitust saab rakendada füsioteraapia, patoloogia ja paljude sellega seotud meditsiiniliste elukutsete praktikas.
Mõned inimesed võivad nimetada füüsilist antropoloogiat “somatoloogiaks”. Selles mõttes on inimesed huvitatud inimkeha uurimisest sellisena, nagu see erinevates kultuurides ilmneb ja kuidas see on aja jooksul arenenud. Somatoloogia abil saab rohkem teada saada konkreetse indiviidi kohta pärast surma, aga ka kollektiivsete kultuuride ning inimeste ja nende lähisugulaste ajaloo kohta. Somatoloogid saavad oma töö raames uurida selliseid teemasid nagu inimese osteoloogia, inimese evolutsioon ja primaatide morfoloogia ning neid võib leida nii välitingimustes kui ka laboris.
Mõned alternatiivmeditsiini praktikud võivad oma tegevust nimetada ka somatoloogiaks. Selles tähenduses kasutatakse seda terminit keha kui terviku uurimise ja ravi kohta, kasutades patsientidele selliseid tehnikaid nagu massaaž, taimne ravim, nõelravi, juhitud kujutised ja nii edasi. Mõned selle valdkonna inimesed võivad keskenduda inimestele lõõgastusallikate pakkumisele, mõned spaad ja massaažistuudiod viitavad oma reklaammaterjalides somatoloogiale.