Mäda silmas on tavaliselt põhjustatud infektsioonist, allergiatest või keskkonnaärritajatest. Silmasisesed infektsioonid on tavaliselt bakteriaalsed või viiruslikud, millel on väga sarnased sümptomid. Allergiatest või keskkonnaärritajatest põhjustatud mäda silmas on tavaliselt lühiajaline ja taandub sageli ilma ravimiteta, kui inimene eemaldatakse allergeeni või ärritaja asukohast.
Bakteriaalsed silmainfektsioonid võivad tekkida sügaval silmakoes või silmamuna pinnal. Seda tüüpi infektsioon tekib tavaliselt siis, kui silmakaitse kaitsemehhanismid ei tööta korralikult. Pilgutamine ja pisaravool on kaks peamist viisi, kuidas silm kaitseb end sissetungivate osakeste eest ning kui silmad on kuivanud, ei puudu mitte ainult pisarakile, vaid tavaliselt väheneb ka pilgutav toime.
Paljudel inimestel, kellel on bakteriaalse infektsiooni tõttu silmas mäda, on ka ülemine ja alumine silmalaud punetavad. Neil võib esineda ka valu ja sügelust nakatunud silmas ning neil võib olla valgustundlikkus. Paljudel juhtudel on need sümptomid öösel tugevamad. Enamikul juhtudel ravitakse bakteriaalseid silmapõletikke antibiootikumide silmatilkadega.
Silma viirusinfektsiooni põhjustavad viirustekitajad, kes satuvad silma ja seda tüüpi infektsiooni peetakse väga nakkavaks. Viiruslikud silmainfektsioonid nakatuvad tavaliselt juba nakatunud inimese kehavedelikega kokkupuutel, kuigi mõned uuringud näitavad, et neid infektsioone võib saada ka juhuslikul kokkupuutel. Mõned eksperdid usuvad, et viiruslikud silmainfektsioonid võivad levida veest ühiskondlikes suplussüsteemides, nagu basseinid ja mullivannid.
Viirusliku silmainfektsiooni sümptomid on väga sarnased bakteriaalse infektsiooniga seotud sümptomitega. Lisaks mädale silmas ja liigsele äravoolule võivad viirusliku silmainfektsiooni all kannatavatel inimestel ilmneda sümptomid, mis mõjutavad kogu nende keha. Nendel patsientidel on sageli kõrgenenud temperatuur, külmavärinad ja kehavalud. Paljudel juhtudel muutub kogu silm punaseks, mistõttu seda tüüpi infektsiooni nimetatakse mõnikord roosaks silmaks. Antibiootikumid tavaliselt viirusnakkuste korral ei aita, seetõttu määravad arstid sageli steroidipõhiseid silmatilku ja külmakompressi.
Suurem osa juhtudest, kui silmas on mäda, on põhjustatud allergiatest või ärritajatest. Drenaaž ja mäda on tingitud sellest, et silm püüab vabaneda ärritust põhjustavatest võõrosakestest. Õietolmu ja meiki peetakse üldiselt kaheks kõige levinumaks allergilise ja keskkonna silmaärritaja põhjuseks.